La startup de energía de fusión Helion Energy anunció el viernes una ronda de financiación de 500 millones de dólares. La ronda fue liderada por el inversor de Silicon Valley Sam Altman, que puso 375 millones de dólares en Helion, su mayor inversión en una empresa emergente.
La fusión nuclear es el efímero santo grial de la tecnología climática. Proporcionaría cantidades casi ilimitadas de energía limpia sin el subproducto de los residuos radiactivos de larga duración que hay que gestionar en la fisión nuclear.
También es la mayor apuesta que ha hecho nunca la estrella de Silicon Valley, Sam Altman.
«Es la mayor inversión que he hecho nunca», dijo Altman a la CNBC sobre su inversión de 375 millones de dólares en Helion Energy, anunciada el viernes. Es parte de una ronda más amplia de 500 millones de dólares que la start-up utilizará para completar la construcción de una instalación de fusión cerca de su sede en Everett, Washington.
Altman fue el presidente de la startup de Silicon Valley Y Combinator desde 2014 hasta 2019 y ahora es el CEO de Open AI, una organización que investiga la inteligencia artificial, que cofundó con Elon Musk y otros. (Musk se ha alejado desde entonces, citando conflictos de intereses con las búsquedas de IA de Tesla). Altman también ha sido un gran defensor de la renta básica universal, la idea de que el gobierno debería dar a cada ciudadano un salario vital básico para compensar las interrupciones tecnológicas que hacen que algunos trabajos sean irrelevantes.
Hace años, Altman hizo una lista de las tecnologías en las que quería participar, y la inteligencia artificial y la energía encabezaron la lista.
Altman visitó cuatro empresas de fusión y realizó su primera inversión de 9,5 millones de dólares en Helion en 2015.
«Nada más conocer a los fundadores de Helion pensé que eran los mejores y que su enfoque técnico era el mejor con diferencia», dijo.
Figura 1. Sam Altman, cofundador y director ejecutivo de OpenAI Inc, habla durante TechCrunch Disrupt 2019 en San Francisco, California, el jueves 3 de octubre de 2019.
El enfoque de Helion Energy sobre la fusión nuclear
La fusión nuclear es la reacción opuesta a la fisión nuclear: Mientras que la fisión divide un átomo más grande en dos más pequeños, liberando energía, la fusión se produce cuando dos núcleos más ligeros se unen para formar un átomo más pesado. Es la forma en que el sol produce energía y la base de las bombas de hidrógeno. Helion es una de las muchas empresas que trabajan para controlar y comercializar la fusión como fuente de energía, como Commonwealth Fusion Systems y TAE Technologies.
Quizá el proyecto de fusión más conocido sea el de Iter, en el sur de Francia, donde unos 35 países colaboran en la construcción de una máquina de fusión con forma de donut llamada tokamak.
Helion Energy no utiliza un tokamak, dijo David Kirtley, cofundador y director general de Helion. La máquina de fusión que Helion está construyendo es larga y estrecha.
Helion utiliza la «fusión magnética pulsante», explicó Kirtley. Eso significa que la empresa utiliza imanes de aluminio para comprimir su combustible y luego expandirlo para obtener electricidad directamente.
Se necesitan temperaturas extremadamente altas para crear y mantener el delicado estado de la materia llamado plasma, en el que los electrones se separan de los núcleos y donde puede producirse la fusión.
En junio, Helion anunció que había superado los 100 millones de grados centígrados en su sexto prototipo de generador de fusión, Trenta.
Kirtley compara la máquina de fusión de Helion con un motor diésel, mientras que las tecnologías anteriores se parecen más a una hoguera. En una hoguera, se aviva el fuego para generar calor. En un motor diésel, se inyecta el combustible en un recipiente, luego se comprime y se calienta hasta que empieza a arder. «Y luego se aprovecha su expansión para realizar directamente un trabajo útil», explica Kirtley.
«Tomando este nuevo y fresco enfoque y algo de la vieja física, podemos avanzar y hacerlo rápido», dijo Kirtley. «Los sistemas acaban siendo mucho más pequeños, mucho más rápidos de imitar, y eso nos lleva a la electricidad comercialmente útil, que es resolver el problema del cambio climático, lo antes posible».
Helion Energy utiliza la fusión aneutrónica, lo que significa que «no tiene muchos neutrones de alta energía presentes en su reacción de fusión», según Brett Rampal, Director de Innovación Nuclear de la organización sin ánimo de lucro Clean Air Task Force.
La fusión aneutrónica sigue siendo una incógnita, según Rampal.
«Un enfoque aneutrónico, como el que persigue Helion Energy, podría tener beneficios potenciales que otros enfoques no tienen, pero también podría tener diferentes desventajas y desafíos para lograr la producción comercial de energía de fusión», dijo Rampal.
En general, sin embargo, Rampal cree que la oleada de inversiones e innovaciones en el campo de la fusión de las dos últimas décadas es una buena noticia para el sector.
«Con todo lo que queda por probar para los enfoques de la fusión comercial, abordar el problema desde múltiples ángulos diferentes y tratar de determinar dónde están los mejores pros y los contras de las tecnologías individuales es exactamente donde la industria de la fusión debe estar ahora», dijo Rampal a CNBC.
La visión utópica de Altman se divide en tres partes
Para Altman, la fusión forma parte de su visión global de aumentar la abundancia mediante la innovación tecnológica, una visión que se distingue de la de muchos inversores y pensadores del entorno climático.
«En primer lugar, creo que es nuestra mejor opción para salir de la crisis climática», dijo Altman.
En términos más generales, «reducir el coste de la energía es una de las mejores maneras de mejorar la calidad de vida de la gente», dijo Altman. «La correlación ahí es increíblemente grande».
La inteligencia artificial, dijo Altman, hará bajar el coste de los bienes y servicios con un aumento exponencial de la productividad. La renta básica universal será necesaria para pagar el coste de la vida de la gente en el periodo de transición en el que se eliminen muchos puestos de trabajo. Y la energía verde, prácticamente ilimitada y de bajo coste, es la tercera parte de la visión de Altman para el mundo.
«Por la misma razón por la que estoy tan interesado en la IA, creo que la fusión, como camino hacia la abundancia de energía, es la otra parte de la ecuación para llegar a la abundancia», dijo Altman a la CNBC.
«Creo que fundamentalmente hoy en día en el mundo, las dos materias primas limitantes que se ven en todas partes son la inteligencia, en la que estamos tratando de trabajar con la IA, y la energía, la cual creo que Helion tiene la mayor novedad en todo el mundo en este momento».
Pero Altman sabe que la fusión ha sido esquiva durante décadas. «El chiste de la fusión es que ha estado a 30 años de distancia durante 50 años», dijo.
Kirtley se mostró igualmente consternado por los plazos aparentemente imposibles para comercializar la fusión. «Me metí en la fusión, pasé un par de años aprendiendo todo lo que pude sobre la fusión y todos los enfoques típicos, y en realidad me aparté de la fusión. Dije que estos plazos no nos sirven», dijo Kirtley a la CNBC.
Trabajó con la NASA, las Fuerzas Aéreas y con la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en la tecnología de propulsión espacial para ayudar a los humanos a viajar a Marte y más allá.
Pero la idea de utilizar la fusión de aproximación con las nuevas tecnologías atrajo de nuevo a Kirtley.
Kirtley se unió a sus cofundadores John Slough, George Votroubek y Chris Pihl para lanzar Helion en 2013. «Pudimos demostrar que en realidad hay nuevos enfoques de la fusión que toman la tecnología moderna -la electrónica y la fibra óptica y los ordenadores- que no se han aplicado a la industria de la fusión en su conjunto», dijo Kirtley.
El dinero de la ronda anunciada el viernes se utilizará para completar la construcción de Polaris, la instalación de fusión de séptima generación de Helion, cuya construcción comenzó en julio y con la que pretende demostrar la producción neta de electricidad en 2024.
Otros inversores en Helion son el fundador de LinkedIn, Reid Hoffman, y Dustin Moskovitz, cofundador de Facebook. Moskovitz también participó de nuevo en la ronda de financiación del viernes.
La misión es personal para Kirtley, como lo es para muchos la lucha contra el cambio climático. Se mudó del sur de California a Washington en 2008.
«Ahora veo los veranos de Washington en los que tenemos incendios, y no los teníamos cuando me mudé aquí», dijo. La urgencia es tangible al ver «cómo se derriten los glaciares del Monte Rainier».
Noticia tomada de: CNBC / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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