Por poco conocido que sea su comercio de materias primas para el mundo exterior, las grandes petroleras -BP, Shell y Total- lo consideran el corazón de su negocio, incluso sus grandes departamentos de negociación llegan a rivalizar con los mayores bancos de Wall Street.
Las grandes petroleras operan en los mercados físicos de la energía, comprando buques de crudo, gasolina y diésel. Y hacen lo mismo en los mercados del gas natural y la energía a través de oleoductos y redes eléctricas. Pero hacen más que eso: También especulan en los mercados financieros, comprando y vendiendo futuros, opciones y otros derivados financieros en los mercados energéticos, y otros y cerrando acuerdos con fondos de cobertura, empresas de capital riesgo y bancos de inversión.
Decenas de gigantescos operadores de materias primas y energía vieron cómo sus beneficios se disparaban durante la pandemia gracias a su capacidad para aprovechar sus instalaciones de almacenamiento, su red mundial de terminales y sus flotas de transporte para sacar provecho de las interrupciones del suministro, la subida de los precios de la energía y el aumento de la demanda.
Vitol Group, el mayor comerciante de materias primas del mundo, generó el año pasado unos ingresos netos récord de 4.200 millones de dólares, mientras que su rival Mercuria obtuvo 1.250 millones de dólares.
Vitol anunció una importante recompra de acciones por valor de 3.000 millones de dólares como forma de recompensar a los cerca de 450 directivos que poseen la empresa. Glencore Plc también obtuvo cifras récord, al igual que la rama comercial de Trafigura.
Las mesas de negociación más pequeñas, que carecen de los medios y de las profundas redes de infraestructura de los gigantes, no pudieron aprovechar uno de los periodos más volátiles y rentables del sector energético mundial.
Pero el comercio de materias primas energéticas no es, ni mucho menos, patrimonio exclusivo de las mesas de negociación independientes. Decenas de grandes empresas petroleras han creado divisiones comerciales secretas y extensas que a menudo aportan miles de millones de dólares a sus cuentas de resultados.
Mientras que varias compañías petroleras estadounidenses han probado suerte en el comercio de petróleo, son las grandes petroleras europeas las que parecen haber perfeccionado el arte y la ciencia de aprovechar la volatilidad de los mercados del petróleo para obtener grandes beneficios.
Por ejemplo, el año pasado, Exxon Mobil abandonó su esfuerzo por crear un negocio de comercio de energía para competir con los de las grandes petroleras europeas, después de que un periodo de precios bajos del petróleo obligara a la empresa a recortar fuertemente la financiación de la unidad en medio de recortes de gastos más amplios.
Los recortes dejaron a los operadores de Exxon sin capital suficiente para aprovechar al máximo la volatilidad del mercado del petróleo. La pandemia de coronavirus hizo que los precios del petróleo y el gas se desplomaran, antes de que un fuerte repunte creara una inmensa oportunidad de beneficios para las operaciones comerciales dispuestas a asumir el riesgo.
Desafortunadamente, los problemas de liquidez y la presión de los inversores obligaron a Exxon a evitar sistemáticamente el riesgo retirando la mayor parte del capital necesario para las operaciones especulativas, limitando a sus operadores a trabajar sólo con clientes de Exxon de toda la vida y sometiendo la mayoría de las operaciones a una revisión por parte de la dirección de alto nivel.
Uno de los mayores traders de commodities
A diferencia de lo ocurrido con la petrolera norteamericana, BP ha conseguido crear una de las empresas de comercio de energía más exitosas dentro de la industria del petróleo y gas.
En su última convocatoria de resultados, la gran empresa europea informó de que su beneficio subyacente por costos de reposición (su equivalente de ingresos netos) subió a 8.450 millones de dólares en el segundo trimestre, frente a los 6.250 millones del primer trimestre, lo que refleja unos sólidos márgenes de refinación, una mayor realización de líquidos y unos resultados excepcionales en el comercio de petróleo. Esta cifra superó con creces las expectativas de Wall Street de 6.790 millones de dólares.
Pero esos beneficios récord no fueron en absoluto una casualidad. La mesa de operaciones de BP ha sido muy astuta a la hora de aprovechar la gran volatilidad de los mercados energéticos en el pasado, ya que el anterior consejero delegado, Bob Dudley, y su ejército de 3.000 operadores mostraron una asombrosa capacidad para predecir la trayectoria del precio del petróleo. Por ejemplo, Dudley dijo a los medios de comunicación que «los precios seguirán siendo bajos durante más tiempo», después de que los precios del petróleo cayeran a su nivel más bajo en más de una década en enero de 2016. Esta vez, sin embargo, su conocido mantra vino con un truco: «Pero no para siempre».
Pocos captaron el significado especial del comentario de Dudley. En esencia, los operadores de BP se habían vuelto alcistas tras meses de caída de los precios del petróleo.
El brazo comercial de BP argumentó que el precio había caído tanto que sólo podía subir, y Dudley estuvo de acuerdo. Y, en completo secreto, la empresa estaba dispuesta a apostar que sus operadores tenían razón de nuevo y poner su dinero donde ellos decían. De hecho, Dudley autorizó una audaz operación en la que BP apostó fuerte por un repunte de los precios del petróleo.
BP ya estaba muy expuesta a los bajos precios del petróleo, pero optó por duplicar su exposición comprando contratos de futuros como lo haría un fondo de cobertura. Esta apuesta, valorada en cientos de millones de dólares, permaneció en secreto durante años y sólo fue divulgada por Bloomberg en 2021.
BP compró discretamente los futuros del crudo Brent de Londres en una «posición de gestión», una operación tan grande que tuvo que ser supervisada por los más altos ejecutivos de la empresa.
Y la apuesta dio sus frutos. A principios de febrero 2016, los precios del petróleo habían subido un tercio, cotizando por encima de los 35 dólares el barril. A finales de mayo, los precios del petróleo alcanzaron los 50 dólares por barril. Un antiguo ejecutivo de BP con conocimiento directo de la operación dijo a Bloomberg que «se ganó mucho dinero», y que el pago fue de entre 150 y 200 millones de dólares.
Los rivales de BP, Shell Plc y TotalEnergies, son también algunos de los mayores comerciantes de materias primas del mundo. De hecho, Shell es el mayor comerciante de petróleo del mundo, por delante de empresas independientes como Vitol Group y Trafigura.
De hecho, Shell obtiene hasta 4.000 millones de dólares de beneficios antes de impuestos del comercio de petróleo y gas, mientras que la francesa Total no se queda atrás.
Los departamentos de comercio de energía son casi tan grandes como los mayores bancos de Wall Street y son cada vez más importantes para las empresas petroleras, debido al temor de que la demanda mundial de petróleo disminuya pronto debido a la transición energética mundial, así como a la preocupación por el cambio climático.
Sin embargo, gran parte de las hazañas comerciales de las grandes petroleras no se comunican, al igual que las operaciones de BP en 2016. Pero pocos accionistas se opondrían: BP suele registrar entre 2.000 y 3.000 millones de dólares anuales en su mesa de operaciones, lo que equivale aproximadamente a lo que genera el negocio de exploración y producción de la empresa en un año normal.
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