La administración del presidente Biden ha ordenado el cese inmediato de las nuevas ayudas federales a las plantas de carbón y otros proyectos intensivos en carbono en el extranjero, un importante cambio de política diseñado para luchar contra el cambio climático y acelerar las energías renovables en todo el mundo.
La amplia directiva prohíbe por primera vez el apoyo del gobierno estadounidense a futuros proyectos, afectando potencialmente a miles de millones de dólares de financiamiento anual, así como a la asistencia diplomática y técnica. La medida se detalla en un mensaje enviado a finales de la semana pasada a las embajadas estadounidenses.
La política contiene importantes exenciones, entre las que se incluyen las relacionadas con la seguridad nacional, las consideraciones de política exterior o la necesidad de ampliar el acceso a la energía en zonas vulnerables. Tampoco se aplica a los proyectos existentes, incluidos algunos que Estados Unidos ha apoyado bajo múltiples administraciones.
El cambio de política podría afectar a un número importante de posibles proyectos en el extranjero, incluidas las terminales de Europa del Este y el Caribe para recibir envíos de gas natural estadounidense.
También va más allá de limitar la ayuda financiera y descarta otras formas más suaves de apoyo gubernamental, como la asistencia diplomática y técnica que beneficia a los promotores de gasoductos, terminales de gas natural licuado y otros proyectos en el extranjero.
La directriz deja claro que Estados Unidos descarta el apoyo gubernamental a nuevas centrales eléctricas de carbón a menos que capturen totalmente las emisiones de gases de efecto invernadero. «Los compromisos relacionados con la generación de carbón deben estar relacionados con la reducción total de las emisiones y/o la eliminación acelerada».
La medida subraya que la administración Biden ha hecho de la lucha contra el cambio climático una de sus prioridades políticas más urgentes. Sin embargo, el enfoque crea una gran apertura para China, que está ansiosa por financiar proyectos energéticos en todo el mundo, a menudo con sumas de dinero que Estados Unidos no ha podido igualar.
La política se aplica a todos los nuevos trabajos sobre proyectos energéticos con altas emisiones de carbono que impliquen un gasto del gobierno estadounidense de US$ 250.000 o que permitan directamente la construcción de infraestructuras que de otro modo no se construirían.
«Nuestro compromiso energético internacional se centrará en la promoción de la energía limpia, en el avance de las tecnologías innovadoras, en el impulso de la competitividad de las tecnologías limpias de Estados Unidos y en la provisión de financiación y asistencia técnica para apoyar las transiciones netas cero en todo el mundo», según el documento.
La administración subrayó que, si bien el gobierno de Estados Unidos detendrá el apoyo, no tratará activamente de impedir que las empresas estadounidenses construyan proyectos de carbón, petróleo y gas en el extranjero.
«Mientras haya demanda de productos, tecnologías y servicios de energía fósil en los mercados mundiales, el Gobierno de Estados Unidos no se interpondrá en el camino de las empresas estadounidenses que estén preparadas y sean capaces de satisfacer esas necesidades», se dice en las directrices a las embajadas.
«El gobierno de Estados Unidos seguirá ayudando a las empresas energéticas estadounidenses, especialmente a las pequeñas y medianas empresas, a alcanzar sus objetivos comerciales sin comprometer las ambiciones climáticas globales».
El esfuerzo está diseñado para dirigir el trabajo del gobierno hacia las fuentes de energía limpia – no cortar instantáneamente los proyectos intensivos en carbono, dijo una persona familiarizada con el pensamiento de la administración.
La iniciativa pretende avanzar en el compromiso con la energía limpia, pero no priorizarla por encima de las preocupaciones sobre la seguridad nacional, el acceso a la energía o los precios.
Los defensores del medio ambiente han presionado a la administración del presidente Joe Biden para que haga este cambio, argumentando que la construcción de nuevos oleoductos, terminales de GNL y proyectos similares no es coherente con los esfuerzos para limitar el aumento de la temperatura global.
El amplio alcance de la política es fundamental, dijo Jake Schmidt, director estratégico principal del programa climático internacional del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.
«Estados Unidos ha dado mucha cobertura política u otro tipo de apoyo indirecto a proyectos de combustibles fósiles en el extranjero a través de sus embajadores u otros medios», dijo Schmidt. «Un país priorizará entonces el proyecto, aunque haya un montón de razones para no hacerlo, porque no quiere perjudicar la relación con un país tan importante como Estados Unidos».
Por ejemplo, bajo la administración de Obama, el Departamento de Estado apoyó los esfuerzos para expandir el fracking en otros países utilizando tecnología perfeccionada en EE.UU. Bajo el ex presidente Donald Trump, EE.UU. defendió acuerdos para construir terminales de GNL que se abastecerían con gas natural estadounidense.
Estados Unidos destinó una media de US$ 16.000 millones de financiamiento público internacional solo a proyectos de gas natural entre 2017 y 2019, cuatro veces más que a la energía eólica y solar, según un informe reciente del Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible, un grupo de expertos.
Compromiso del G7
El nuevo plan está en consonancia con el compromiso que Estados Unidos asumió en junio con otros países del G7 de poner fin al financiamiento público de la generación de energía de carbón «sin restricciones», es decir, de las centrales que carecen de controles de emisión para capturar el dióxido de carbono.
Esto es coherente con el compromiso de Estados Unidos y de decenas de otros países en la cumbre climática de la ONU del mes pasado de dejar de financiar proyectos de combustibles fósiles en el extranjero.
Exenciones
El plan se aplica a las nuevas interacciones con el gobierno estadounidense, incluidos los casos en los que la financiación aún no se ha dirigido a un proyecto específico. Podría tener implicaciones para desarrollos energéticos planificados desde hace tiempo, como una empresa de gas natural licuado en Mozambique.
Se permitirán exenciones para los proyectos de petróleo y gas, incluidos los oleoductos, las centrales eléctricas y las terminales, si se considera que promueven significativamente la seguridad nacional, son imperativos desde una perspectiva geoestratégica o son esenciales para apoyar el desarrollo energético en zonas especialmente vulnerables.
Los funcionarios públicos podrán solicitar exenciones por caso mediante un proceso de revisión formal que cuestione si las empresas alargarían la vida útil de una tecnología de combustibles fósiles y si no hay otras opciones más adecuadas, entre otras consideraciones.
Algunos proyectos quedan automáticamente exentos, entre ellos los diseñados únicamente para frenar las fugas de metano de los gasoductos y otras infraestructuras.
La administración también está ampliando una excepción automática a los emprendimientos cuando las agencias pueden «demostrar con confianza que hay una garantía vinculante y ejecutable» de que las emisiones promedio durante toda la vida útil del proyecto estarán por debajo de umbrales predeterminados.
Algunos activistas climáticos criticaron las exenciones, y Kate DeAngelis, de Amigos de la Tierra de Estados Unidos, calificó la política de «llena de exenciones y lagunas» que «podrían hacer que estas restricciones a la financiación de los combustibles fósiles carezcan completamente de sentido».
«El gobierno de Biden quiere poder decir que está abordando el cambio climático y adhiriéndose a nuestros compromisos internacionales, pero no está poniendo en marcha políticas fuertes que logren algún progreso real y significativo», dijo DeAngelis.
Los defensores de las exportaciones estadounidenses de GNL se preguntan si esta política podría impedir que Estados Unidos se asegure de que sus aliados, como Polonia, dispongan de un suministro de gas no ruso, a pesar de las exenciones.
El plan también podría entrar en conflicto con la llamada normativa de taxonomía verde de la Unión Europea, que podría apoyar el uso del gas natural como combustible de transición, dijo Fred Hutchison, jefe del grupo de defensa LNG Allies.
La administración dejó claro que su política está sujeta a cambios y que los proyectos de combustibles fósiles podrían convertirse en una parte prudente del desarrollo energético futuro.
Si las agencias «demuestran repetidamente que las extensiones limitadas de la vida útil de los activos de combustibles fósiles existentes son la opción más viable para alcanzar las emisiones netas cero, integrando niveles más altos de energía limpia en sistemas fiables de lo que sería posible de otro modo y evitando la construcción de infraestructuras nuevas y de larga duración intensivas en carbono, entonces esta evidencia será una aportación valiosa para una futura revisión» de la política, según el documento de orientación.
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