Las averías de los aerogeneradores están complicando el crecimiento de las energías renovables. Se trata de averías que van desde componentes críticos hasta el colapso total del aerogenerador, y que se han convertido en un problema para los fabricantes de Estados Unidos y Europa.
En un día tranquilo y soleado del pasado mes de junio, Mike Willey estaba dando de comer a su ganado cuando recibió una llamada del despacho del sheriff local. Un automovilista había informado de que una de las enormes turbinas de un parque eólico cercano se había derrumbado de forma espectacular. Willey, jefe del cuerpo de bomberos voluntarios de Ames, 90 millas al noroeste de Oklahoma City, se dispuso a inspeccionar la escena.
La torre de acero, que una vez tuvo cientos de metros de altura, estaba doblada por la mitad, y las palas de la turbina, cuya rotación llevó a que la máquina fuera más alta que la Estatua de la Libertad, se extendían por el campo de trigo de abajo. La turbina, fabricada por General Electric (GE), llevaba menos de un año en funcionamiento. «Cayó prácticamente sobre sí misma», explica Willey.
Otra turbina GE del mismo modelo se desplomó en Colorado unos días después. El propietario de ese parque eólico, NextEra Energy Inc. lo atribuyó más tarde a un fallo en las palas y dijo que GE y la empresa habían tomado medidas para evitar futuros accidentes. En declaraciones a Bloomberg, un portavoz de GE declinó explicar qué falló en ambos casos.
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Las averías están atormentando a los fabricantes de aerogeneradores
Estos casos forman parte de una serie de fallos recientes en aerogeneradores de EE.UU. y Europa, que van desde fallos en componentes fundamentales hasta colapsos totales. Algunos veteranos del sector afirman que se están produciendo cada vez con más frecuencia, aunque los incidentes sólo afecten a una pequeña parte de las máquinas instaladas. Los problemas han supuesto cientos de millones de dólares en costes para los tres mayores fabricantes occidentales de aerogeneradores, GE, Vestas Wind Systems y Siemens Gamesa, unidad de Siemens Energy, y podrían traducirse en pólizas de seguro más caras, lo que podría suponer un revés para la lucha contra el cambio climático y el abandono de los combustibles fósiles.
La carrera por ampliar las líneas de producción de aerogeneradores cada vez más grandes es una de las principales causas citadas por los profesionales del sector. «Vemos que estos fallos se producen en menos tiempo en las turbinas más nuevas, y eso es bastante preocupante», dice Fraser McLachlan, director ejecutivo de GCube Underwriting Ltd., con sede en Londres, que asegura unos 3.500 millones de dólares en activos eólicos en 38 países. Si el índice de averías sigue subiendo, las primas de los seguros podrían aumentar o podrían imponerse nuevos límites de cobertura.
Figura 1. Unas palas dañadas cuelgan de un aerogenerador cerca de Guymon, Oklahoma, en 2021. Fotógrafo: Chris Landsberger/The Oklahoman.
Vestas, GE y Siemens Gamesa han confirmado en declaraciones a Bloomberg y en recientes llamadas con analistas que el impulso para desarrollar rápidamente turbinas más potentes ha provocado problemas. Las empresas afirman que se están centrando en mejorar las operaciones de fabricación y han reconocido que ha llegado el momento de frenar la introducción de nuevos diseños. «La rápida innovación ejerce presión sobre la fabricación y la cadena de suministro en general», declaró Larry Culp, CEO de GE, en una conferencia sobre resultados celebrada en octubre. «Lleva tiempo estabilizar la producción y la calidad de estos nuevos productos».
No hay datos públicos sobre averías de turbinas en todo el sector, por lo que es difícil hacerse una idea completa de los cambios en su rendimiento a lo largo del tiempo. Pero Vestas y GE han dicho que los porcentajes de sus máquinas en el campo que no son capaces de producir energía son elevados, aunque siga siendo una pequeña proporción de sus flotas instaladas. Siemens Energy revisó a la baja este mes sus perspectivas de beneficios para 2023, citando unos costes superiores a los previstos causados por fallos en las turbinas instaladas de Siemens Gamesa.
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Dado que los parques eólicos suelen generar energía a partir de decenas de turbinas repartidas por un mismo emplazamiento, pueden seguir produciendo electricidad aunque una o varias máquinas se averíen, lo que limita las consecuencias. Sin embargo, algunos ejemplos de averías han llamado la atención del público. En septiembre de 2021 se derrumbó en Alemania una enorme turbina de 784 pies de altura. Una gran turbina nueva en Lituania se cayó en marzo de 2022. Y el pasado mes de julio se desprendió parcialmente una pala en Suecia.
Orsted A/S, el mayor promotor mundial de parques eólicos marinos, pidió a las autoridades en abril que detuvieran el tráfico marítimo cerca de algunos de sus emplazamientos tras la caída de las palas de una de sus turbinas frente a la costa de Dinamarca. Las acciones del fabricante Siemens Gamesa se desplomaron al conocerse la noticia.
Las turbinas de mayor tamaño han contribuido a impulsar una expansión mundial que ha hecho que la capacidad de generación eólica instalada supere los 840 gigavatios en 2021, frente a los menos de 100 gigavatios de 2007, según datos de BloombergNEF. Gracias a que los fabricantes diseñan palas tan largas como un campo de fútbol para captar más energía eólica, los promotores pueden instalar menos turbinas para generar la misma cantidad de energía. Esto ha contribuido a mantener bajos los costes de los proyectos, una de las principales razones por las que el precio de la electricidad eólica se ha reducido drásticamente en la última década.
Pero el aumento de los costes de los materiales y los problemas de la cadena de suministro han afectado recientemente a los balances de los principales fabricantes, amenazando con frenar la inversión y obstaculizando el desarrollo de la industria eólica marina estadounidense antes de que se desarrolle realmente. Los problemas de calidad se suman a las dificultades de los fabricantes de turbinas.
Siemens Gamesa tuvo problemas que provocaron cambios de diseño y retrasos en la producción de su mayor aerogenerador terrestre, el 5.X. En un comunicado, Siemens Gamesa afirma que está mejorando la calidad y fiabilidad de sus productos para «mejorar la propuesta de valor a los clientes».
Vestas Wind Systems A/S vio saltar las provisiones anuales de garantía de unos 600 millones de euros en 2019 a casi 1.200 millones de euros en 2020 y 2021. La empresa danesa afirma que la cadena de suministro no estaba preparada para gestionar el ritmo de introducción de productos por parte de los fabricantes, lo que ha contribuido a retrasos en los proyectos, aumentos de costes y problemas de calidad.
«Necesitamos una industria eólica rentable y escalable para crear un futuro con cero emisiones netas, y esto requiere que sigamos madurando toda la cadena de valor de las energías renovables», dijo la compañía en un comunicado.
GE, que presentará sus resultados del cuarto trimestre el 24 de enero, tuvo que hacer frente a un gasto de 500 millones de dólares en el tercer trimestre para cubrir los costes de las garantías y las reparaciones de sus turbinas. La compañía ha instalado turbinas capaces de producir 40 gigavatios de energía eólica desde 2017, introduciendo varias máquinas más potentes en el camino.
En estos días, los fabricantes se centran en producir a gran escala máquinas con mayor fiabilidad. En una entrevista este mes, Henrik Andersen, el CEO de Vestas, dijo que las turbinas son lo suficientemente grandes por ahora, y que aumentar la producción será el desafío clave de la próxima década. El CEO de Siemens Gamesa, Jochen Eickholt, ha declarado a los inversores que la empresa está trabajando para aumentar la estandarización de sus productos y reducir una cartera que se ha vuelto demasiado amplia. Culp, de GE, dijo en la convocatoria de resultados de octubre que su empresa también está cambiando a «productos de trabajo, para que nosotros y nuestros proveedores podamos implementar procesos de fabricación más repetibles».
La presión para invertir en proyectos ecológicos es tan intensa que el temor a las averías aún no ha frenado la avalancha de dinero hacia los parques eólicos, afirma Oliver Metcalfe, responsable de investigación eólica de BloombergNEF. Sin embargo, la cuestión de las averías se ha convertido en una preocupación para los banqueros y otros acreedores, que podrían empezar a exigir tipos de interés más altos, afirma. «Las aseguradoras y los prestamistas dudan de estos grandes modelos que aún no se han probado», afirma Metcalfe. «Suenan las alarmas tecnológicas».
Noticia tomada de: bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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