Australia exportará su primer cargamento de hidrógeno licuado fabricado a partir de carbón, en un hito de la ingeniería que, según los investigadores, también podría fijar una nueva industria de combustibles fósiles y aumentar las emisiones de carbono del país.
En el marco del proyecto piloto Hydrogen Energy Supply Chain (HESC), dotado con 500 millones de dólares, el hidrógeno se fabricará en el valle de LaTrobe, en Victoria, a partir de lignito, y se transportará a bordo de un barco especialmente construido para ello hasta Japón, donde se quemará en centrales eléctricas de carbón.
Se utilizará la captura y el almacenamiento de carbono para intentar reducir las emisiones de carbono asociadas a la fabricación del hidrógeno y al sobreenfriamiento del gas hasta que se convierta en líquido antes de cargarlo a bordo del buque Suiso Frontier. El primer cargamento saldrá de Hastings en los próximos días.
El proyecto está dirigido por un consorcio japonés-australiano que incluye a la empresa japonesa J-Power, Kawasaki Heavy Industries, Shell y AGL.
El primer ministro, Scott Morrison, dijo el viernes que el proyecto era una «primicia mundial que convertiría a Australia en un líder mundial» en esta industria en ciernes.
«El éxito de la industria australiana del hidrógeno se traduce en una reducción de las emisiones, una mayor producción de energía y más puestos de trabajo locales», afirmó Morrison en un comunicado.
«El proyecto HESC sitúa a Australia en la vanguardia de la transición energética mundial para reducir las emisiones mediante el hidrógeno limpio, que es el combustible del futuro».
Morrison también anunció 7,5 millones de dólares adicionales para apoyar la siguiente fase del proyecto, cuyo objetivo es producir 225.000 toneladas de hidrógeno neutro en carbono cada año, y otros 20 millones para la siguiente fase del proyecto CarbonNet, cuyo objetivo es producir la captura y el almacenamiento de carbono a escala comercial.
Según las estimaciones del gobierno, esto reducirá las emisiones en 1,8 millones de toneladas al año.
Pero Tim Baxter, investigador principal de soluciones climáticas en el Consejo del Clima, dijo que los supuestos eran cuestionables, ya que la dependencia del «hidrógeno fósil» significaba que el gobierno debía «volver con un plan de hidrógeno de cero emisiones».
«El hidrógeno derivado de fuentes de combustible fósil, como el que se está enviando desde el valle de LaTrobe, que se deriva de algunos de los carbones más sucios del mundo, es realmente una nueva industria de combustibles fósiles», dijo Baxter.
«El hidrógeno fósil es toda una nueva industria de los combustibles fósiles, independientemente de que la captura y el almacenamiento de carbono vayan unidos a ella. Produce unas emisiones de gases de efecto invernadero extraordinarias. No es una solución climática».
Aunque el «hidrógeno limpio» se ha convertido en un elemento central de los planes de reducción de emisiones del gobierno, el hidrógeno producido por combustibles fósiles es más caro, liberará más emisiones de gases de efecto invernadero y conlleva un mayor riesgo de crear activos varados.
La doctora Fiona Beck, ingeniera del Instituto de Soluciones Climáticas, Energéticas y de Catástrofes de la ANU, dijo que el anuncio del viernes marcaba un hito en la ingeniería, ya que demostraba que era técnicamente posible licuar y almacenar hidrógeno para el transporte, ya que era más difícil hacerlo que con el GNL.
Sin embargo, Beck, coautor de un reciente artículo publicado en el Journal of Cleaner Production en el que se examinan las emisiones que generará la cadena de suministro de hidrógeno propuesta entre Japón y Australia, afirmó que si el hidrógeno fabricado con combustibles fósiles se convirtiera en la norma, Japón estaría transfiriendo sus emisiones a Australia.
Japón, que tiene pocas opciones de proyectos eólicos en tierra, ha estado buscando formas de reducir sus emisiones de CO2. Una de ellas es quemar amoníaco, que se fabrica con hidrógeno, en sus centrales eléctricas de carbón, que también se alimentan con carbón australiano.
De acuerdo con las normas actuales de contabilidad de CO2 con las que se miden las emisiones, Japón reduciría drásticamente sus emisiones y las trasladaría a Australia debido a las emisiones de CO2 que conlleva la creación, el procesamiento, el transporte y el envío del hidrógeno.
«Si se importa hidrógeno fabricado con carbón, las emisiones van a ser peores en Australia que si se utiliza ese carbón y se quema en Japón», dijo Beck.
«No hay ninguna presión política ni razón económica para que Japón compre hidrógeno de bajas emisiones cuando obtiene el mismo beneficio comprando hidrógeno barato de altas emisiones».
Beck afirmó que, aunque la actual planificación gubernamental declara su intención de reducir las emisiones asociadas a la creación de hidrógeno, «hay muy pocos mecanismos reales para hacerlo».
«A menos que Australia cuente con alguna política sólida para mantener bajas sus emisiones de carbono, podríamos ver un aumento de las emisiones en Australia debido a este comercio de hidrógeno».
Noticia tomada de: The Guardian / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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