Aunque la demanda de petróleo de China mejorará, un cambio en los motores del crecimiento económico, llevándolo a alejarse de los sectores manufacturero y de infraestructuras, podría limitar el crecimiento de la demanda de crudo.
La enorme disparidad entre las enormes necesidades energéticas de China, impulsadas por su economía, y su mínimo nivel de reservas nacionales de petróleo y gas hizo que el país fuera el principal impulsor del «superciclo» de las materias primas de 2000-2014, caracterizado por una tendencia al alza constante de los precios de las materias primas.
La elevada tasa de crecimiento económico de China no significa otro auge para el petróleo
Todavía en 2017, la elevada tasa de crecimiento económico de China le permitió superar a Estados Unidos como el mayor importador anual bruto de petróleo crudo del mundo, tras convertirse en 2013 en el mayor importador neto mundial de petróleo total y otros combustibles líquidos.
La política de «cero COVID» de China atenuó su crecimiento económico, pero, con el abandono oficial de esta política el 8 de enero de este año, se está hablando mucho de una vuelta a niveles de crecimiento económico más habituales en China y del impulso que esto puede suponer para los precios del petróleo. Sin embargo, el retorno de un alto crecimiento económico chino no significa otro auge de los precios del petróleo.
Esta visión más bajista no es compartida por la Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA), que la semana pasada declaró que se espera que el fin de los bloqueos relacionados con el COVID-19 en China estimule los viajes e impulse el crecimiento de la demanda mundial de petróleo este año.
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Añadió que un panorama económico más halagador en China, y en otros lugares, el próximo año también contribuirá al crecimiento continuado de la demanda de petróleo en 2024. Más concretamente, la EIA destacó que se prevé que el consumo de combustibles líquidos en China sea 700.000 barriles diarios (bpd) mayor en 2023 que en 2022.
En conjunto, según la agencia, el crecimiento en China y en el resto del mundo se considera el principal impulsor de un aumento previsto de 1,5 millones de bpd en la demanda mundial de petróleo este año, hasta 100,9 millones de bpd, lo que supone un aumento de 430.000 bpd respecto a la estimación de febrero.
Es posible que el crecimiento económico de varios países no pertenecientes a la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), incluida la India, eleve en cierta medida los precios mundiales del petróleo durante un tiempo.
En el caso de China, es probable que la próxima fase de su crecimiento económico, posterior a COVID-19, no sea la misma que las fases anteriores que proporcionaron un impulso prolongado y sostenido a los precios del petróleo.
Ciertamente, es probable que este año haya un crecimiento mucho más fuerte en China que en cualquiera de los años de la pandemia, según declaró Rory Green, economista jefe para China de TS Lombard, en Londres.
Un objetivo de crecimiento económico por encima del 5% se reiteró el 5 de marzo de este año, aunque en 2022 se incumpliera con creces el objetivo de crecimiento económico del 5,5%, sin embargo, el objetivo debería cumplirse sin dificultad.
Aunque aún no se han publicado la mayoría de los indicadores de actividad de febrero, las cifras del índice de gestores de compras (Purchasing Managers’ Index – PMI), ya sugieren que la recuperación en 2023 será más amplia que en el segundo semestre del año pasado.
«A finales de 2022, las cifras de exportación en China y sus socios comerciales regionales ya estaban pasando apuros en medio de la moderación cíclica de las exportaciones tecnológicas y las expectativas de una recesión mundial», afirmó Eugenia Victorino, responsable de estrategia para Asia de SEB en Singapur. Sin embargo, la mejora de los pedidos de exportación en febrero tuvo eco en las cifras del PMI de los socios comerciales asiáticos de China, por lo que, aunque el entorno de las exportaciones sigue siendo un riesgo a la baja para las perspectivas de crecimiento de China, la reapertura ya está proporcionando cierta compensación al comercio intraasiático, añadió.
Se espera el apoyo político de las autoridades centrales chinas para garantizar que la recuperación se extienda aún más. Se espera una reducción del coeficiente de reservas obligatorias (RRR) de unos 50 puntos básicos este año, y el objetivo más elevado de 12 millones de nuevos empleos urbanos, frente a los 11 millones fijados en los dos últimos años, implica centrarse en una recuperación económica intensiva en mano de obra.
Sin embargo, es probable que esto esté en consonancia con una narrativa de crecimiento impulsada por los servicios, en lugar de una basada en un nuevo auge de la industria manufacturera o en una mayor construcción de infraestructuras.
Este cambio en los motores del crecimiento, que se alejan de los catalizadores del sector manufacturero y de la construcción de infraestructuras que estuvieron detrás del superciclo de las materias primas 2000-2014, puede significar que la anterior transmisión casi automática del aumento del crecimiento económico de China a unos precios del petróleo más altos durante más tiempo no sea tan marcada esta vez como en años anteriores.
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«La dirección central de China confía en la reapertura y la supresión de políticas negativas -inmobiliaria, internet de consumo y geopolítica-, más que en un estímulo agresivo, para impulsar la actividad», declaró Green, de TS Lombard, a OilPrice.com.
Por primera vez, una recuperación cíclica en China estará liderada por el consumo de los hogares, principalmente de servicios, ya que existe claramente una gran cantidad de demanda y ahorro reprimidos, alrededor del 4% del PIB, esto luego de tres años de restricciones intermitentes de la movilidad.
En cuanto a los precios del petróleo, subrayó Green, conviene señalar que el transporte representa sólo el 54% del consumo de petróleo de China, frente al 72% de Estados Unidos y el 68% de la Unión Europea. En 2022, las importaciones netas de petróleo y petróleo refinado fueron un 8% inferiores en volumen al máximo anterior a la pandemia, y las infraestructuras y la fabricación orientada a la exportación compensaron en parte la menor movilidad y la menor construcción inmobiliaria.
Los impulsores de la demanda deberían cambiar este año, con un aumento de los viajes y una construcción inmobiliaria menos negativa, mientras que la infraestructura y la fabricación se ralentizan, dijo Green. El resultado seguro es un aumento de la demanda de petróleo, se estima un incremento del 5-8% en los volúmenes netos de importación, pero es improbable que esto provoque una subida de los precios del petróleo, sobre todo porque China está comprando con descuento a Rusia.
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