Arabia Saudí está en conversaciones activas con Pekín para fijar el precio de algunas de sus ventas de petróleo a China en yuanes, una medida que socavaría la supremacía del dólar estadounidense en el mercado mundial del petróleo y marcaría otro cambio del principal exportador de crudo del mundo hacia Asia.
Las conversaciones con China sobre los contratos de petróleo a precio de yuan han sido intermitentes durante seis años, pero se han acelerado este año, ya que los saudíes están cada vez más descontentos con los compromisos de seguridad adquiridos por Estados Unidos durante décadas para defender al reino.
Los saudíes están descontentos por la falta de apoyo de Estados Unidos a su intervención en la guerra civil de Yemen y por el intento de la administración Biden de llegar a un acuerdo con Irán sobre su programa nuclear.
Funcionarios saudíes se han declarado sorprendidos por la precipitada retirada de Estados Unidos de Afganistán el año pasado.
China compra más del 25% del petróleo que exporta Arabia Saudí. Si se cotizan en yuanes, esas ventas impulsarían la posición de la moneda china. Los saudíes también están estudiando la posibilidad de incluir contratos de futuros denominados en yuanes, conocidos como petroyuanes, en el modelo de fijación de precios de Saudi Aramco.
Para Arabia Saudí supondría un profundo cambio fijar el precio de incluso una parte de sus aproximadamente 6,2 millones de barriles diarios de crudo exportados en otra moneda que no sea el dólar.
Alrededor del 80% de las ventas mundiales de petróleo se realizan en dólares, y los saudíes han negociado el petróleo exclusivamente en dólares desde 1974, en un acuerdo con la administración Nixon que incluía garantías de seguridad para el reino.
China introdujo contratos de petróleo a precio de yuan en 2018 como parte de sus esfuerzos por hacer que su moneda sea comerciable en todo el mundo, pero no han hecho mella en el dominio del dólar en el mercado del petróleo.
Para China, el uso de dólares se ha convertido en un peligro destacado por las sanciones de Estados Unidos a Irán por su programa nuclear y a Rusia en respuesta a la invasión de Ucrania.
China ha intensificado su cortejo al reino saudí. En los últimos años, China ha ayudado a Arabia Saudí a construir sus propios misiles balísticos, ha consultado sobre un programa nuclear y ha comenzado a invertir en los proyectos favoritos del príncipe heredero Mohammed bin Salman, como Neom, una nueva ciudad futurista. Arabia Saudí ha invitado al presidente chino Xi Jinping a visitar el país a finales de este año.
Mientras tanto, la relación saudí con Estados Unidos se ha deteriorado bajo el mandato del presidente Biden, quien dijo en la campaña de 2020 que el reino debería ser un «paria» por el asesinato del periodista saudí Jamal Khashoggi en 2018.
China cada vez más importante para los saudíes
Estados Unidos llegó a importar 2 millones de barriles de crudo saudí al día a principios de la década de 1990, pero esas cifras han caído a menos de 500.000 barriles diarios en diciembre de 2021, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
En cambio, las importaciones de petróleo de China han aumentado en las últimas tres décadas, en consonancia con su economía en expansión. Arabia Saudí fue el principal proveedor de crudo de China en 2021, con 1,76 millones de barriles diarios, seguido de Rusia con 1,6 millones de barriles diarios, según datos de la Administración General de Aduanas de China.
La relación económica de Estados Unidos con los saudíes está disminuyendo, más desde que EE. UU. se encuentra ahora entre los principales productores de petróleo del mundo.
«La dinámica ha cambiado drásticamente. La relación de Estados Unidos con los saudíes ha cambiado, China es el mayor importador de crudo del mundo y están ofreciendo muchos incentivos lucrativos al reino», dijo un funcionario saudí familiarizado con las conversaciones.
Un alto funcionario estadounidense calificó la idea de que los saudíes vendan petróleo a China en yuanes de «muy volátil y agresiva» y «poco probable». El funcionario dijo que los saudíes habían planteado la idea en el pasado cuando había tensión entre Washington y Riad.
Es posible que los saudíes den marcha atrás
El cambio diario de millones de barriles de petróleo de dólares a yuanes podría hacer tambalear la economía saudí, que tiene una moneda, el riyal, vinculada al dólar. Los ayudantes del príncipe Mohammed le han advertido de los daños económicos imprevisibles si sigue adelante con el plan de forma precipitada.
Realizar más ventas en yuanes conectaría más estrechamente a Arabia Saudí con la moneda china, que no ha calado entre los inversores internacionales debido a los estrictos controles que Pekín mantiene sobre ella. Contraer las ventas de petróleo en una moneda menos estable también podría socavar las perspectivas fiscales del gobierno saudí.
Algunos funcionarios han advertido al príncipe Mohammed de que aceptar los pagos por el petróleo en yuanes supondría un riesgo para los ingresos saudíes ligados a los bonos del Tesoro de Estados Unidos en el extranjero y la limitada disponibilidad del yuan fuera de China.
El impacto en la economía saudí dependerá probablemente de la cantidad de ventas de petróleo y del precio del mismo. Algunos economistas afirman que el abandono de las ventas de petróleo en dólares diversificaría la base de ingresos del reino y podría llevarle a reajustar el riyal a una cesta de monedas, similar al dinar de Kuwait.
Los saudíes siguen planeando realizar la mayoría de las transacciones petroleras en dólares. Pero la medida podría tentar a otros productores a fijar el precio de sus exportaciones a China también en yuanes. Las otras grandes fuentes de petróleo de China son Rusia, Angola e Irak.
La medida de Arabia Saudí podría reducir la supremacía del dólar estadounidense en el sistema financiero internacional, en el que Washington ha confiado durante décadas para imprimir las letras del Tesoro que utiliza para financiar su déficit presupuestario.
«El mercado del petróleo, y por extensión todo el mercado mundial de materias primas, es la póliza de seguro del estatus del dólar como moneda de reserva», dijo el economista Gal Luft, codirector del Instituto para el Análisis de la Seguridad Global, con sede en Washington, y coautor de un libro sobre la desdolarización. «Si se quita ese bloque del muro, éste empezará a derrumbarse».
Los antecedentes
Las conversaciones con China sobre la fijación de precios del petróleo en yuanes comenzaron antes de que el príncipe Mohamed, el líder de facto del reino, hiciera su primera visita oficial a China en 2016, dijeron personas familiarizadas con el asunto. El príncipe heredero pidió al entonces ministro de Energía del reino, Khalid al-Falih, que estudiara la propuesta, dijeron las personas.
El Sr. Falih instruyó a Aramco para que preparara un memorándum que se centrara en gran medida en los desafíos económicos de cambiar a la fijación de precios en yuanes.
Los funcionarios saudíes que están a favor del cambio han argumentado que el reino podría utilizar parte de los ingresos en yuanes para pagar a los contratistas chinos que participan en megaproyectos a nivel nacional, lo que ayudaría a mitigar algunos de los riesgos asociados a los controles de capital sobre la moneda. China también podría ofrecer incentivos, como inversiones multimillonarias en el reino.
Otro funcionario familiarizado con las conversaciones dijo que el precio del yuan podría dar a los saudíes más influencia con los chinos y ayudar a convencer a Pekín de que reduzca el apoyo a Irán.
Ali Shihabi, que forma parte del consejo de administración de Neom y que anteriormente dirigió un grupo de reflexión pro saudí en Washington, dijo que el reino no puede ignorar el deseo de China de pagar las importaciones de petróleo en su propia moneda, sobre todo después de que Estados Unidos y la UE bloquearan al banco central ruso la venta de divisas en sus reservas.
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