Arabia Saudí se ha comprometido a eliminar las emisiones que calientan el planeta dentro de sus fronteras para 2060.
Esto supone un cambio radical para el mayor exportador de petróleo del mundo, aunque los funcionarios incluyeron muchas advertencias e hicieron hincapié en que Arabia Saudí y otros países necesitarán bombear crudo durante las próximas décadas.
El príncipe heredero Mohammed bin Salman, el gobernante de facto, hizo el anuncio en Riad el sábado en la apertura de una conferencia sobre el clima. Su gobierno se ha mostrado constantemente en contra de recortar las inversiones en combustibles fósiles y ha culpado a los activistas del clima por el alza de los precios de la energía de este año.
Aunque el nuevo objetivo de Arabia Saudí está en consonancia con el de China y Rusia, su calendario va por detrás del de otras grandes economías como la de Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Europea, que aspiran a ser de cero emisiones netas en 2050.
Estados Unidos y los países europeos han presionado a Arabia Saudí para que acelere sus esfuerzos por frenar las emisiones e invertir más en energías renovables. La decisión del príncipe heredero les da un impulso antes del crucial foro climático COP26 que comienza este mes en Glasgow.
«Espero que este anuncio histórico impulse la ambición de otros antes de la COP26», dijo en Twitter el presidente del Reino Unido para las conversaciones, Alok Sharma. «Espero con interés los detalles».
Figura 1. Arabia Saudí tiene las emisiones de dióxido de carbono per cápita más altas entre los países del G-20.
El príncipe Mohammed subrayó la dificultad de reducir las emisiones en un país desértico tan dependiente del petróleo y que quema enormes cantidades de combustibles fósiles para el aire acondicionado y la desalinización del agua de mar.
Arabia Saudí alcanzará el objetivo de forma que «proteja el papel de liderazgo del país en el fortalecimiento de la seguridad y la estabilidad de los mercados energéticos mundiales, a la luz de la madurez y la disponibilidad de las tecnologías necesarias para gestionar y reducir las emisiones», dijo en un discurso grabado en el foro de la Saudi Green Initiative.
El gobierno se apoyará en gran medida en la captura de carbono, dijo el ministro de Energía Abdulaziz bin Salman. Su objetivo es reducir las emisiones de carbono en 278 millones de toneladas al año para 2030, más del doble de su anterior objetivo, dijo.
La empresa estatal de energía Aramco, el mayor productor de petróleo del mundo, se ha fijado el objetivo de alcanzar las emisiones cero en sus operaciones de propiedad exclusiva para 2050.
Continuará el bombeo de petróleo
El objetivo del gobierno no significa necesariamente que Arabia Saudí tenga que reducir la producción de petróleo, ya que sólo se aplica a las emisiones territoriales. Las generadas cuando el crudo del reino se quema en coches, fábricas y centrales eléctricas en el extranjero no cuentan, según las normas de contabilidad de las Naciones Unidas.
En cambio, Aramco está aumentando su capacidad de producción aún más, hasta los 13 millones de barriles diarios desde los 12 millones. Se espera que el proyecto dure seis años y cueste miles de millones de dólares.
El director general de la compañía, Amin Nasser, dijo que «no es en absoluto contradictorio» comprometerse a reducir las emisiones mientras se aumenta la producción de petróleo.
«Va a haber mucho escepticismo», dijo Ben Cahill, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. «Que el mayor exportador de petróleo del mundo se convierta en una economía neta cero es bastante extraño».
Figura 2. Las emisiones de Arabia Saudí han aumentado rápidamente en las últimas dos décadas.
No obstante, el nuevo objetivo se produce en medio de un cambio entre los principales países petroleros. Los Emiratos Árabes Unidos se convirtieron este mes en la primera nación del Golfo Pérsico en decir que neutralizaría sus emisiones para 2050. Rusia le siguió menos de una semana después, aunque el Presidente Vladimir Putin fijó un plazo posterior, 2060.
Un guiño a Biden
El reino puede ser especialmente vulnerable al calentamiento global. Ha sufrido varias olas de calor graves en los últimos años, con temperaturas que han superado los 50 grados Celsius (122 Fahrenheit).
Arabia Saudí es el décimo mayor emisor de dióxido de carbono del mundo, y el más alto per cápita entre los países del G-20. Alcanzar el nivel cero significará invertir bruscamente la tendencia al aumento de las emisiones en las dos últimas décadas.
Es probable que la decisión le venga bien al presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo Karen Young, miembro del Middle East Institute en Washington D.C. Los lazos entre Washington y Riad se han tensado desde que agentes saudíes mataron al periodista Jamal Khashoggi en 2018.
«El objetivo del cero neto establece firmemente a Arabia Saudita en las economías del G-20 que están presionando en esta agenda», dijo. «También es probablemente un gesto conciliador hacia la administración Biden».
El país también se comprometió a sumarse al Global Methane Pledge, que pretende reducir las emisiones de este gas altamente potente en un 30% para 2030. Los científicos consideran que reducir las fugas de metano es una de las formas más rápidas de frenar el cambio climático.
El camino a seguir
El Príncipe Abdulaziz dijo que el enfoque de cada gobierno para frenar las emisiones es diferente y que Arabia Saudí seguirá impulsando las inversiones en la producción de petróleo y gas.
El mundo «no puede funcionar sin combustibles fósiles, sin hidrocarburos», dijo. Ni ellos ni las renovables «serán los salvadores. Tiene que ser una solución integral».
Añadió que las conversaciones de la COP26 deben ser «inclusivas».
«La inclusividad requiere que estés abierto a aceptar lo que todo el mundo va a hacer siempre que contribuya a la reducción de emisiones», dijo. «Las herramientas de su kit son completamente diferentes a las mías».
Los negociadores saudíes sobre el clima podrían intentar diluir las propuestas de otros países para reducir las inversiones en petróleo y gas, según Jim Krane, profesor de la Universidad Rice de Houston y autor de «Energy Kingdoms: Oil and Political Survival in the Persian Gulf».
«Un cero neto para la humanidad, especialmente uno rápido, va a ser devastador para el reino», dijo. «Así que podrían seguir siendo algo obstruccionistas en los foros mundiales».
Los planes de hidrógeno
Arabia Saudí planea aumentar la matriz de energía solar y eólica en su red local al 50% para 2030, dijo el príncipe Abdulaziz, reiterando un anuncio anterior. El gas natural representará el resto.
Para ello, el gobierno tendría que dejar de quemar cientos de miles de barriles de petróleo cada día en sus centrales eléctricas. También tendría que mejorar los esfuerzos anteriores para aumentar la generación de energía renovable, que han tenido poco éxito.
El país está invirtiendo mucho en hidrógeno, un combustible que se considera crucial para el eventual abandono del petróleo y el gas. Aramco planea fabricar hidrógeno azul, lo que se consigue convirtiendo el gas y capturando las emisiones de carbono. Otras empresas, como Air Products & Chemicals Inc., quieren exportar hidrógeno verde, fabricado a partir de energías renovables, desde la nueva ciudad de Neom.
Arabia Saudí pretende fabricar 29 millones de toneladas de hidrógeno azul y verde al año de aquí a 2030, según el ministro de Energía.
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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