Amazon ha encargado nueve cohetes Atlas V a United Launch Alliance para poder colocar su constelación de satélites de banda ancha denominada «Proyecto Kuiper», que constará de 3.236 unidades.
Amazon, el gigante estadounidense que se dedica a la venta por Internet no quiso revelar el plazo de su acuerdo con ULA, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin conocida más por sus misiones gubernamentales que por el espacio comercial.
Sin embargo, Amazon debe desplegar la mitad de la constelación de órbita baja (low Earth orbit, LEO) antes de julio de 2026 en virtud de las condiciones reglamentarias vinculadas a su licencia. Además, todos los satélites deben estar instalados en julio de 2029.
«Hemos diseñado nuestros satélites y nuestro sistema de distribución para acomodar múltiples vehículos de lanzamiento, lo que nos da la flexibilidad de utilizar muchos cohetes y proveedores diferentes para lanzar nuestro sistema de satélites», dijo el vicepresidente de tecnología del Proyecto Kuiper, Rajeev Badyal.
«Atlas V es un cohete capaz y fiable, y estamos orgullosos de trabajar con ULA para apoyar los primeros e importantes lanzamientos».
Mientras que SpaceX ha estado lanzando sus satélites de banda ancha Starlink en lotes de 60, Amazon aún no ha revelado cuántos satélites Kuiper podría haber en una misión con el Atlas V.
La constelación completa de Kuiper se desplegará en cinco fases, según los documentos reglamentarios. La primera fase incluye 578 satélites desplegados a 630 kilómetros de altura con una inclinación de 51,9 grados.
El Atlas V se ha utilizado para lanzar múltiples misiones de seguridad nacional y de la NASA, incluido el Rover Perseverance que actualmente recorre Marte.
El cohete tiene una tasa de éxito del 100% en más de 85 lanzamientos, según Amazon.
Las misiones del Atlas V para Kuiper se lanzarán desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida.
Es el primer contrato de lanzamiento que Amazon ha anunciado para Kuiper, aunque se cree que está preparando a Blue Origin, el fabricante de cohetes propiedad del consejero delegado de Amazon, Jeff Bezos.
Amazon ha insistido en que Blue Origin competirá con otros por los contratos de lanzamiento de Kuiper en el mercado, y que las empresas se mantendrán al margen unas de otras.
El primer lanzamiento del cohete New Glenn de Blue Origin se retrasó recientemente hasta finales de 2022 después de que perdiera un importante contrato del Departamento de Defensa el año pasado.
El desarrollo de la banda ancha en el espacio ultraterrestre
Amazon ha comprometido 10.000 millones de dólares iniciales para Kuiper, y dijo el 19 de abril que más de 500 personas están trabajando en el programa.
La empresa presentó el 16 de diciembre lo que describe como una antena de banda Ka plana y de bajo coste, que formará parte de los terminales utilizados por los clientes de Kuiper.
La empresa dijo en una entrada de blog del 19 de abril que su «equipo está muy centrado en inventar nuevas tecnologías para que la banda ancha sea más asequible y accesible para los clientes».
SpaceX ofrece actualmente a los probadores de la versión beta de Starlink un terminal que incluye una antena y un router por 499 dólares, que la empresa está subvencionando en gran medida para reducir el coste total.
El coste del terminal de Starlink es ya menos de la mitad de los 3.000 dólares que SpaceX pagaba originalmente por el equipo, según el presidente y director de operaciones de la empresa, Gwynne Shotwell.
Durante una mesa redonda celebrada el 6 de abril en el Satellite 2021 LEO Digital Forum, Shotwell dijo que espera que los «terminales lleguen al rango de unos pocos cientos de dólares en el próximo año o dos».
Se calcula que SpaceX tiene más de 1.300 satélites Starlink en órbita, en medio de una prolífica campaña de lanzamientos que ha llevado a más de 800 de ellos sólo en 2020.
Otros participantes en el mercado de la banda ancha en órbita baja son OneWeb, que lanzó un lote de 36 satélites a bordo de una Soyuz-2.1b el 25 de marzo, con lo que alcanzó un total de 146.
La empresa, propiedad del gobierno británico y de la compañía india de telecomunicaciones Bharti Global, tiene previsto realizar tres lanzamientos más antes de junio para cubrir el norte de los 50 grados de latitud. Esto ampliaría la cobertura en el Reino Unido, Alaska, el norte de Europa, Groenlandia, Islandia, los mares árticos y Canadá.
El operador de satélites canadiense Telesat, que anunció el 13 de abril sus planes de obtener 500 millones de dólares en concepto de deuda para desarrollar su red de banda ancha LEO Lightspeed, tiene acuerdos de lanzamiento anticipados con Blue Origin y Relativity Space.
Relativity Space, que está construyendo la mayor impresora 3D del mundo para desarrollar sus cohetes, también tiene pendiente un lanzamiento orbital.
Dan Goldberg, consejero delegado de Telesat, declaró el 6 de abril que espera finalizar los contratos en los próximos dos meses para empezar a lanzar cerca de 300 satélites Lightspeed a partir del próximo año.
Noticia tomada de: Space.com / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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