Después de un paréntesis de dieciocho meses, los compradores chinos de gas licuado de petróleo (GLP) están mirando nuevamente hacia occidente, con los Estados Unidos como objetivo para satisfacer la creciente demanda de gas importado.
El propano y el butano, materias primas clave para la elaboración de plásticos y el caucho sintético, productos que resultaron severamente afectados por la prolongada guerra comercial entre Estados Unidos y China y que paralizó todo tipo de negociaciones e impuso aranceles a una serie de materias primas y productos manufacturados.
La reanudación del flujo comercial entre las 2 mayores economías mundiales ha sido muy bien recibida por el mercado asiático de GLP desde el 2 de marzo, cuando Beijing comenzó a aceptar solicitudes de exenciones arancelarias sobre 696 productos de origen estadounidense, incluidos petróleo crudo, GNL y productos refinados como el GLP, en una medida que le permitirá cumplir los objetivos de compra en el marco del acuerdo comercial entre Estados Unidos y China.
Los envíos de GLP de EE.UU. anulados por los aranceles
Los compradores chinos detuvieron las importaciones de GLP de los Estados Unidos en agosto de 2018 después de que el gobierno impusiera aranceles a las importaciones estadounidenses, incluido el propano y el butano.
Esta medida fue tomada tras la aplicación a partir del 23 de agosto por los Estados Unidos de aranceles del 25% sobre un conjunto adicional de productos de importaciones chinas por valor de 16,000 millones de dólares a partir del 23 de agosto de ese año.
Los aranceles chinos aplicados al GLP de los Estados Unidos se sitúan actualmente en el 26% para el propano y el 28.5% para el butano, según el Ministerio de Finanzas de China, después de que esa nación redujera los aranceles de butano el 14 de febrero en 2.5 puntos porcentuales, desde el anterior 31%.
En 2017, antes de la imposición de aranceles, Estados Unidos era el segundo mayor proveedor de GLP a China, con un total de 3.54 millones de toneladas métricas (MT), que comprendía 3.37 millones de MT de propano y 162,668 MT de butano.
El volumen se redujo en un 54% a 1.62 millones de MT en 2018 debido a las tensiones comerciales y en 2019 sólo se importaron 2,443 MT de propano estadounidense, mostraron datos aduaneros.
Las medidas de diversificación de los operadores de GLP chinos
Para mitigar la pérdida de material de origen estadounidense, los operadores de plantas de deshidrogenación de propano (PDH) chinos, incluidos Wanhua Chemical y Oriental Energy, han tratado proactivamente de diversificar sus fuentes de suministro de GLP en los últimos dos años, en particular comprometiéndose a varios contratos a largo plazo con productores de Oriente Medio. También han aumentado las importaciones procedentes de África y del Mar del Norte.
Los comerciantes vuelven a interesarse por el GLP de Norteamérica
Tras el anuncio de Beijing el 17 de febrero de 2020 de comenzar a aceptar solicitudes de exención, la mayoría de los compradores chinos de GLP han manifestado a S&P Global Platts que estaban preparando documentación para solicitar exenciones arancelarias sobre el GLP de los Estados Unidos para el ciclo de carga de marzo.
Desde entonces, varias de estas empresas han recibido la aprobación de exenciones arancelarias, según las fuentes comerciales, algunas ya las habían recibido el 3 de marzo, incluidas Oriental Energy, Wanhua Chemical y Zhejiang Satellite.
Se esperaba que otros importadores chinos de GLP siguieran su ejemplo, dado que actualmente tienen que pagar al menos US$ 10 por MT más por las cargas puntuales (spot) de Medio Oriente respecto del GLP de los Estados Unidos, dijeron fuentes comerciales.
Gradual adaptación a las nuevas exenciones a los productos importados de EE.UU.
Ante la situación descrita, a primera vista cualquier importador chino sensato estaría ya solicitando exenciones, sin embargo en la práctica no es así, se espera que la reanudación del flujo comercial entre Estados Unidos y China sea gradual a medida que el mercado se adapta a los mecanismos exactos de la exención de impuestos y además que debe enfrentar la actual pandemia de coronavirus.
Sigue habiendo mucha incertidumbre en cuanto a qué sistema se utilizará para emitir exenciones fiscales a las importaciones estadounidenses. La solicitud actual es sólo para las entregas de marzo y abril, mientras que las cuotas posteriores tendrán que solicitarse mensualmente recurrentes, al comienzo de cada mes anterior.
Hubo sugerencias de fuentes comerciales de un sistema bancario para contingentes de importación no utilizados, para permitir que se almacenen para su uso posterior. Sin embargo, esto no era en absoluto definitivo y podía disuadir a los importadores de aplicar exenciones a corto plazo.
No está claro inmediatamente si se permitirá a las entidades comerciar o intercambiar sus contingentes de importación no utilizados, o si estos simplemente podrán expirar al final del período de tiempo.
Esto podría dejar aplazar a las empresas que planeaban ejecutar nuevas plantas de PDH este año de la aplicación de exenciones a las importaciones estadounidenses – ahora pueden diferir estos planes debido a los bajos márgenes de PDH del impacto del coronavirus.
Impacto a largo plazo en los precios del GLP
Hasta ahora, no ha habido un impacto importante en los precios resultantes de las exenciones arancelarias, ya que muchos comerciantes siguen siendo cautelosos.
Un comerciante señaló que los usuarios finales chinos seguían dispuestos a pagar una prima de US$ 40 a 50 por MT sobre el precio del contrato saudita para las llegadas puntuales de abril desde Medio Oriente, una señal de que la demanda entre los importadores chinos sigue siendo saludable a corto plazo para el GLP procedente del Medio Oriente
El diferencial entre el cargamento de propano refrigerado del Norte de Asia, evaluado por Platts CFR North Asia, y los swaps de precios contratados (CP) del propano de Saudi Aramco promediaron menos US$ 12.23/MT para el mes de febrero, indicativo de la fortaleza en el mercado del Medio Oriente frente al mercado asiático de CFR (Cost and Freight).
Desde entonces, el diferencial se ha volteado de nuevo a un territorio positivo en marzo, mostraron los datos de S&P Global Platts. 
Figura 1. Precios del propano del Norte de Asia vs el propano Saudí.
El impacto a largo plazo en los precios es probablemente demasiado pronto para determinarlo, ya que los importadores chinos siguen afrontando el nuevo sistema de exención. Algunos comerciantes han cuestionado si el GLP de origen estadounidense posiblemente sería preferible al material de Oriente Medio, dada la obligación del Estado de aumentar las importaciones de energía estadounidenses en el marco del acuerdo comercial de fase 1, siendo todas las demás cosas iguales.
Si eso sucede, no es difícil prever que los importadores chinos pidan un descuento sobre los pecios contratados para los cargamentos del Medio Oriente de Saudi Aramco, a diferencia de las grandes primas que pagaron el año pasado.
El COVID-19 y su peso en la demanda asiática
Por otro lado, la demanda de GLP chino ha estado a la baja desde finales de enero de 2020, con el consumo del sector residencial y petroquímico atenuado por medidas para contener la propagación del coronavirus, que redujo a la mitad las importaciones de GLP de China en las dos primeras semanas de febrero frente al promedio del mismo mes de 2019.
Esto también ha suscitado preocupaciones en el mercado de que podría incitar a los importadores chinos a buscar aplazamiento según las llegadas a plazo, u obligarlos a volver a ofrecer estas cargas en el mercado spot, en caso de que la situación persista hasta abril.
En otros lugares, había preocupaciones de que el reciente aumento de los casos de coronavirus registrado tanto en Japón como en Corea del Sur causaría un gran impacto de la demanda del primer y segundo importador de GLP de los Estados Unidos, cerrando efectivamente el arbitraje para las exportaciones estadounidenses a Asia. 
Figura 2. Márgenes de ganancia para el procesamiento en China.
La demanda de GLP de las plantas chinas de Deshidrogenación de Propano (Propane Dehydrogenation Plant – PDH) ha sido precaria en el primer trimestre de 2020, ya que los márgenes se redujeron y los precios del polipropileno (PP) aguas abajo cayeron antes de las vacaciones de Año Nuevo Chino en enero.
Mientras que las plantas de PDH disfrutaron de una buena racha el año pasado, los márgenes han promediado sólo US$ 22.28/MT entre diciembre y enero, así mostraron los cálculos de S&P Global Platts.
Las fuentes de la industria encuestadas estiman que la presión de los altos inventarios de PP en China se aliviará sólo en el segundo semestre de 2020. Hasta entonces, los márgenes de PDH probablemente serán tenues.
Sin embargo, se espera que la demanda china de GLP se recupere en el próximo mes, con un renovado interés de compra de los usuarios finales para cargamentos en abril, ya que el bloqueo en algunas ciudades chinas se ha relajado y más trabajadores están regresando al trabajo.
Los comerciantes la semana pasada han estimado que las importaciones de GLP al oeste de China suman un total de 1.4 millones a 1.5 millones de MT para abril, en comparación con solo 1 millón de MT para marzo, señales tempranas de que la recuperación puede estar a la vuelta de la esquina.
A medida que el comercio en abril de entrega de cargas de GLP comenzó la semana pasada, se espera que el GLP proveniente del Medio Oriente continúe conformando en el corto plazo la mayor parte de las importaciones chinas. Sin embargo, las primas más altas lideradas por estos cargamentos, además de una reducción de la demanda de otros importantes importadores asiáticos, podrían traer un aumento gradual de los envíos de GLP estadounidenses a China en los próximos meses.
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