Desde 2010, las compañías de petróleo y gas más grandes del mundo que cotizan en bolsa no han logrado generar suficiente efectivo de su negocio principal, como lo es el petróleo, gas, productos refinados y petroquímicos, para cubrir los pagos que han realizado a los accionistas.
Las 5 mayores petroleras han gastado mucho más de lo que han generado al incluir los pagos de los accionistas. ExxonMobil, BP, Chevron, Total y Royal Dutch Shell han distribuido US$ 536 mil millones en dividendos y recompras de acciones desde 2010, una cifra que supera considerablemente los US$ 329 mil millones en flujo de efectivo libre durante el mismo período, según un nuevo informe de Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA).
Eso se traduce en una brecha de US$ 207 mil millones, o alrededor del 39% del total que se entregó a los accionistas. El déficit tuvo que ser compensado de alguna manera. Según IEEFA, las grandes petroleras cerraron la brecha vendiendo activos y asumiendo deudas.
Figura 1. Las “Big Oil” y el déficit entre el flujo de caja libre y la distribución de dividendos
«Las grandes petroleras están constantemente por debajo del rendimiento del mercado y pueden creer que los accionistas no lo notarán, siempre y cuando reciban dividendos generosos», dijo el director de finanzas y coautor de informes de IEEFA, Tom Sanzillo. «A medida que estas compañías continúan vendiendo activos y adquiriendo más deuda, revelan un sector en desorden».
ExxonMobil tuvo el mayor déficit, totalizando casi US$ 65 mil millones. También BP estuvo en déficit por casi US$ 50 mil millones, pero los demás no se quedaron atrás. El déficit de Chevron alcanzó los US$ 43 mil millones, el de Total fue de US$ 27 mil millones y ultimo pero no menos importante, el de Shell que fue de US$ 22 mil millones.
Esta práctica refleja una debilidad subyacente en los fundamentos de los modelos comerciales contemporáneos de petróleo y gas: los ingresos de las operaciones de las grandes empresas no cubren sus gastos operativos y gastos de capital. Los dividendos generosos y las recompras de acciones le dan a las empresas la apariencia de un desempeño financiero confiable de primer orden cuando, en este caso, sucede lo contrario.
No es que las grandes petroleras no sean rentables. Es solo que están entregando dividendos a los accionistas a una tasa que no es sostenible. Existe una tremenda presión de Wall Street para que nunca se reduzcan los pagos. De hecho, esperan que los dividendos aumenten con el tiempo.
Las ventas de activos también han jugado un papel crucial en la financiación de dividendos y recompras de acciones. Shell, por ejemplo, vendió US$ 68 mil millones en activos desde 2010 hasta el tercer trimestre de 2019, incluidas las ventas de activos de US$ 11 mil millones en 2017 y US$ 6 mil millones en 2018 que ayudaron a la compañía a aumentar las reservas de efectivo.
Es probable que haya más ventas de activos en los próximos años, ya que cada una de las grandes petroleras ha anunciado que algunas de sus reservas globales están disponibles para su compra.
Las empresas también asumieron una enorme deuda de US$ 122 mil millones en el mismo período de tiempo.
Aun así, su desempeño bursátil, muy por debajo del S&P 500 más amplio en los últimos años, refleja «la disminución de la confianza de los inversores en la industria». En otras palabras, el enfoque de las compañías basado en los retornos de los accionistas no ha funcionado.
La brecha entre la cantidad de dinero que envían a los accionistas y lo que generan de sus operaciones sugiere que este modelo no puede continuar para siempre. Sin embargo, cualquier esfuerzo por reestructurar el acuerdo con los accionistas, por ejemplo, recortar dividendos, a menudo se encuentra con una reacción violenta de Wall Street.
Los autores del informe observan que las 5 grandes empresas petroleras han empleado una variedad de estrategias para hacer frente a su déficit de efectivo. BP y Total, por ejemplo, recortaron los dividendos después de que los precios del petróleo cayeron en 2015 y 2016, ayudando a las compañías a reducir sus déficits de efectivo.
Los desafíos en el futuro van más allá de las preocupaciones inmediatas de flujo de caja. A mediano y largo plazo, las grandes empresas tienen que lidiar con las preocupaciones del cambio climático, la pérdida de la licencia social para operar y la demanda máxima de petróleo. Hasta cierto punto, podría decirse que esos riesgos ya están comenzando a aparecer en los precios de sus acciones, aunque aún se espera un cálculo mucho mayor.
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