Rio Tinto está redoblando su apuesta por el litio, con su director ejecutivo, Jakob Stausholm, declarando que el Triángulo del Litio en América del Sur es la región ideal para asegurar este metal crítico para la transición energética.
Al hablar en la Conferencia Global de Metales, Minería y Acero de Bank of America, Stausholm dijo que los recursos de salmuera en Argentina, Chile y Bolivia ofrecen la mejor oportunidad para que el mundo acceda a litio de bajo costo y alta calidad.
«El Triángulo del Litio es la ubicación óptima para desarrollar proyectos de litio que puedan satisfacer la demanda global y para que los mineros lleguen al fondo de la curva de costos», dijo Stausholm. «Tanto desde una perspectiva de recursos como de costos de producción, las salmueras de la zona no tienen igual».
Rio Tinto está invirtiendo $2.500 millones para escalar su proyecto de litio Rincon en Argentina, con el objetivo de aumentar la capacidad de producción a 60.000 toneladas anuales para 2028.
Este movimiento es parte de la estrategia más amplia de la compañía para establecerse como una fuerza dominante en minerales críticos, particularmente aquellos vinculados a vehículos eléctricos y almacenamiento estacionario de baterías.
Stausholm también abordó las preocupaciones de los inversionistas sobre la viabilidad de la extracción directa de litio (DLE), un método que gana fuerza por su eficiencia y menor impacto ambiental.
«Éramos nuevos en DLE, así que construimos una planta inicial y vimos que la tecnología funcionaba», dijo. «Pero cuando adquirimos Arcadium Lithium, obtuvimos acceso a 28 años de experiencia en DLE. Ellos lo inventaron. No estamos experimentando, estamos escalando una tecnología probada».
Con la adquisición de Arcadium por $6.700 millones ya cerrada y los activos integrados en una nueva división, Stausholm cree que Rio Tinto está posicionada para convertirse en líder global en DLE.
Destacó que el método basado en salmuera permite la producción directa de litio grado batería, evitando el costoso procesamiento de múltiples pasos que requieren las fuentes de roca dura.
Stausholm también resaltó la reciente legislación argentina del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), que busca estabilizar las condiciones de inversión en un país notorio por su volatilidad económica.
«Es un cambio de juego», dijo. «Ofrece seguridad a largo plazo mediante arbitraje internacional si las condiciones cambian. Si combinamos eso con las reformas económicas respaldadas por el Fondo Monetario Internacional (FMI) y la eliminación temprana de los controles cambiarios, está claro que Argentina se está moviendo en la dirección correcta».
Aunque el litio sigue siendo un mercado relativamente pequeño en comparación con el tradicional portafolio de Rio Tinto en mineral de hierro y cobre, Stausholm prevé un rápido crecimiento.
La compañía planea expandir la capacidad del activo heredado de Arcadium a más de 200,000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) anuales para 2028. También está agregando minas de litio en Argentina y Australia, así como plantas de procesamiento en EE.UU., China, Japón y Reino Unido. Su base de clientes incluirá nombres importantes como Tesla, BMW y General Motors.
Stausholm agregó que Rio no necesita más fusiones y adquisiciones para expandir su presencia en litio: «Con Arcadium y Rincon, tenemos escala, tecnología probada y los activos correctos. Ahora se trata de ejecución».
Esperanzas europeas en litio
Más allá de Sudamérica, la segunda minera más grande del mundo también intenta revivir su estancado proyecto Jadar en Serbia. El país detuvo el desarrollo de $2,400 millones en 2022 tras protestas generalizadas contra la mina propuesta por preocupaciones ambientales.
En julio de 2024, Rio obtuvo una victoria parcial cuando Serbia reinstaló su licencia para desarrollar el proyecto. Aún necesita obtener permisos ambientales y de construcción antes de avanzar.
El parlamento serbio sigue debatiendo una propuesta para prohibir la minería de litio y boratos, que, de aprobarse, bloquearía efectivamente el proyecto.
Jadar también ha atraído escrutinio a nivel europeo. En marzo, la Unión Europea reveló su lista de 47 proyectos estratégicos de materias primas bajo la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA), pero omitió desarrollos fuera de la UE, incluido Jadar. Esta exclusión alimentó especulaciones de que la decisión fue influenciada por la controversia en torno a la mina serbia de Rio Tinto.
La Comisión Europea declaró que abrirá un nuevo proceso de solicitud este año para incluir proyectos estratégicos fuera de la UE. Si Jadar entra en la próxima lista, podría obtener mayor acceso a fondos europeos, aunque sin los beneficios reservados para proyectos dentro de la UE (como permisos acelerados y subsidios directos).
Con una producción proyectada de 58.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería, Jadar sería la mina de litio más grande de Europa, capaz de abastecer un millón de vehículos eléctricos y cubrir el 90% de la demanda actual de litio del continente.
Stausholm reafirmó que el enfoque de Rio Tinto en el litio se basa en fundamentos: «No dependemos de hacia dónde vayan los precios del litio. Nos enfocamos en posicionarnos en el fondo de la curva de costos, y estamos seguros de que podemos mantenernos allí».
