La transición de la Unión Europea hacia las energías limpias marcó un hito en mayo, cuando los paneles solares generaron por primera vez más electricidad que todas las centrales de carbón del bloque, y eso antes de que el sol del verano aumente aún más la producción.
Aunque la furiosa expansión de la generación solar es un buen augurio para los esfuerzos por sustituir los combustibles fósiles, el avance también puso de manifiesto los fallos del sistema energético. Los precios de la electricidad llegaron a ser negativos durante algunos de los días más soleados de mayo, ya que los operadores de la red se esforzaron por gestionar el aumento.
«Este verano habrá que mirarlo como si fuera una postal del futuro», afirma Kesavarthiniy Savarimuthu, analista de BloombergNEF. «El mayor mensaje será: no estamos preparados».
Aunque la energía solar fue una solución rápida y sencilla para responder a la crisis energética del año pasado provocada por las medidas de Rusia para reducir el suministro de gas natural, el inconveniente es que la tecnología funciona mejor en los meses soleados, cuando la demanda suele ser menor. Los sistemas para almacenar esa energía en baterías o mediante la creación de hidrógeno verde no están lo suficientemente avanzados como para permitir que el sol del verano mantenga encendidas las luces por la noche o ayude a calentar los hogares en invierno.
En ningún lugar se ve tan claro el auge de la energía solar -y los riesgos de ajuste- como en los Países Bajos.
Hay más de 100 megavatios de paneles solares por cada 100.000 residentes holandeses, el doble que en la soleada España y más del triple que en China, líder mundial con diferencia en capacidad solar total.
El hecho de que Holanda tenga la red solar más densa de la Tierra se debe en gran parte a las ayudas públicas. El programa premia a los hogares que instalan paneles solares, y cada vatio de electricidad compensa la factura de la luz, independientemente de si el consumo coincide con las horas más soleadas del día.
«El Gobierno holandés hizo esto para estimular los paneles solares, pero tiene demasiado éxito», dice Jorrit de Jong, portavoz del operador holandés de la red eléctrica TenneT, que tiene siete paneles solares en el tejado que producen al menos el 80% del consumo anual de electricidad de su hogar. «Si lavo la ropa o cargo el coche en momentos en que no hay sol, no me importa porque me paga mi compañía energética».
El Gobierno holandés planea cambiar el sistema a partir de 2025. Según las nuevas normas, los hogares que devuelvan energía a la red podrán deducir una cantidad decreciente de su factura anual. En 2031, los productores sólo se beneficiarán de la energía que realmente consuman y no recibirán compensación por el exceso.
En toda Europa se sigue el ejemplo holandés. Desde el inicio de la invasión rusa de Ucrania, las instalaciones de paneles solares en la UE se han acelerado. En mayo, la producción aumentó un 10% respecto al año anterior hasta alcanzar la cifra récord de 27 teravatios hora.
A diferencia de la energía eólica, hidráulica o geotérmica, la solar tiene la ventaja clave de su rápida instalación. Basta un incentivo para que los propietarios de viviendas o empresas inmobiliarias conviertan los tejados en miniparques energéticos. Pero las redes eléctricas se crearon en torno a generadores masivos que podían trabajar en tándem con los operadores de red para mantener las redes equilibradas. Un sistema más distribuido es más difícil de gestionar y se pondrá a prueba este verano.
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Aunque la producción récord de energía solar y eólica ha contribuido este año a eliminar las centrales de carbón y gas a un ritmo impresionante, la UE aún tiene mucho camino por recorrer para alcanzar su objetivo de emisiones netas cero en 2050. Alemania está sometida a una presión aún mayor, ya que el mayor mercado energético de Europa aspira a una red descarbonizada para 2035. Para lograrlo, no sólo será necesaria una expansión masiva de las energías limpias, sino también cambios que adapten mejor el consumo a la generación.
Ya hay indicios de desajuste entre oferta y demanda. El pasado fin de semana, los precios de la electricidad llegaron a ser negativos por momentos, ya que la producción solar alcanzó un récord en Alemania, el mayor productor europeo. Los precios negativos no son inauditos y suelen estar ligados a una fuerte generación eólica nocturna o en fines de semana, cuando la demanda es escasa.
Cuando hay un aumento de la potencia, los proveedores tienen que pagar a los consumidores para que utilicen la electricidad. Esto no significa que el 100% de la electricidad proceda de energías renovables. Algunas centrales convencionales no pueden encenderse y apagarse con flexibilidad o deben funcionar para mantener la estabilidad de la red.
Según Axel Thiemann, consejero delegado de Sonnedix, uno de los mayores promotores de energía solar de Europa, el aumento de las oscilaciones de precios y la persistencia de tarifas bajas o negativas durante los periodos de máxima producción de energía renovable podrían poner en peligro nuevas inversiones.
Desde finales de 2021, Sonnedix ha duplicado aproximadamente su cartera de proyectos europeos, pero Thiemann advirtió que el desarrollo será más difícil si no se producen cambios en la gestión de la energía.
«A medida que se realicen más inversiones, la red se saturará cada vez más durante ciertas partes del día en verano», dijo en una entrevista. «Aunque haya una cantidad ilimitada de proyectos solares autorizados, no se construirán a menos que haya una ruta clara al mercado».
Para adaptarse mejor al flujo y reflujo de la generación renovable, el sistema eléctrico necesitará un nuevo tipo de flexibilidad, que no era necesaria cuando toda la electricidad procedía de unas pocas centrales nucleares y de combustibles fósiles gigantes que podían activarse o desactivarse en función de la demanda.
«Nuestro sistema eléctrico actual no se planificó para este tipo de necesidades de flexibilidad», afirma Thorsten Lenck, director de proyectos del think tank berlinés Agora Energiewende.
Hay varias formas de adaptarse. Las baterías conectadas a la red podrían utilizar la energía durante las horas más soleadas o ventosas del día para venderla cuando las renovables no produzcan tanto. También se podría incentivar a los consumidores para que utilizaran la energía en los momentos de máxima producción. Esto podría ser especialmente importante a medida que más vehículos eléctricos circulen por las carreteras y los hogares cambien las calderas tradicionales por bombas de calor.
«Este verano vamos a tener una producción solar sin precedentes, lo que tiende a aumentar la volatilidad de los precios de la electricidad», afirma Joke Steinwart, analista de Aurora Energy Research. «Esto presenta grandes oportunidades para tecnologías flexibles como las baterías».
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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