China está a la cabeza en lo que respecta al litio, y el resto del mundo no ha sido lo suficientemente rápido para responder a su dominio, según el director general de American Lithium.
Aunque China no tiene ni de lejos las mayores reservas de litio del mundo, el país ha llegado a dominar la cadena de suministro mundial de baterías de litio en las dos últimas décadas.
En declaraciones al programa «Squawk Box Europe» de la CNBC, Simon Clarke habló de cómo China ha asegurado su posición de fuerza en la industria.
Clarke afirmó que, durante décadas, China se ha hecho con algunos de los mejores activos del mundo y se han dedicado a desarrollar la tecnología de iones de litio de principio a fin, añadió “y hemos sido muy lentos en reaccionar ante ello».
También dijo que Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos, y una serie de otras medidas, significaba que la gente estaba empezando a despertar a esta situación.
Además de su uso en teléfonos móviles, ordenadores, tabletas y un sinfín de objetos sinónimos de la vida moderna, el litio, que algunos lo han apodado como el «oro blanco», es crucial para las baterías que alimentan los vehículos eléctricos.
BloombergNEF considera que el éxito de China en la fabricación de baterías se debe a su gran demanda interna de baterías, 72GWh, y al control del 80% de la refinación de materias primas del mundo, el 77% de la capacidad mundial de celdas y el 60% de la fabricación mundial de componentes.
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China es sin duda una fuerza dominante en el sector del litio
En su informe Perspectivas de la Energía en el Mundo 2022, la Agencia Internacional de la Energía afirma que el país representa aproximadamente el 60% del suministro mundial de productos químicos de litio. China también produce tres cuartas partes de todas las baterías de iones de litio, según la AIE.
Con el aumento de la demanda de litio, las principales economías intentan reforzar sus propios suministros y reducir la dependencia de otras partes del mundo, incluida China.
Hay mucho en juego. En una traducción de su discurso sobre el estado de la Unión, pronunciado en septiembre, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo que «el litio y las tierras raras serán pronto más importantes que el petróleo y el gas«.
Además de abordar la seguridad del suministro, von der Leyen también destacó la importancia del procesamiento. «Hoy en día, China controla la industria mundial de procesamiento», dijo. «Casi el 90% de las tierras raras y el 60% del litio se procesan en China«.
Teniendo en cuenta lo anterior, varias empresas en Europa están buscando desarrollar proyectos centrados en asegurar el suministro.
El gigante de los minerales con sede en París, Imerys por ejemplo, planea desarrollar un proyecto de extracción de litio en el centro de Francia, mientras que una instalación descrita como la primera refinería de litio a gran escala del Reino Unido se ubicará en el norte de Inglaterra.
De cara al futuro, Clarke, de American Lithium, pronostica una continua competencia geopolítica en el sector.
«Hay una iniciativa real para recuperar parte de la cadena de suministro de China», dijo. «Creo que China está en una posición tan dominante que va a ser muy difícil hacerlo. Pero creo que se está empezando a ver ese enfoque».
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¿Cómo llegó China a ser líder en el sector del litio?
El dominio de China en el mercado de las baterías de litio para vehículos eléctricos no es casual. Según el informe del Instituto de Análisis de Defensa (IDA), «Lithium-Ion Battery Industrial Base in the U.S. and Abroad», el fabricante chino de baterías BYD inició el mercado de los vehículos eléctricos con la compra de un fabricante chino de vehículos eléctricos en 2003. A continuación, BYD fabricó los vehículos eléctricos con baterías procedentes de su cadena de suministro nacional integrada verticalmente.
Más recientemente, en la última década, el gobierno chino ha gastado entre 60.000 y 100.000 millones de dólares en aumentar el mercado nacional de baterías de litio, subvencionando la producción de vehículos eléctricos baratos y ayudando a las empresas a construir la infraestructura de extracción y refinado de litio para apoyarlos, según David Deckelbaum, director gerente de Sostenibilidad y Transición Energética de la empresa de banca de inversión Cowen.
Según el informe de la IDA, el gobierno chino ha puesto en marcha políticas para fomentar la adopción de vehículos eléctricos por parte de los consumidores. Y, desde 2015, han estado subvencionando a los fabricantes de baterías nacionales, como CATL, dándoles una ventaja de costos sobre los rivales de propiedad extranjera que operan en el país.
Aunque la IDA dijo que estos subsidios se están eliminando gradualmente, ha dado a los fabricantes de baterías chinos la ventaja que necesitaban para competir a nivel mundial y ser líderes en ese mercado.
El gobierno chino decidió invertir y apoyar la industria, el resto del mundo simplemente no dedicó capital a ello. Muchos otros países abandonaron la minería intensiva en mano de obra y medio ambiente y trasladaron sus operaciones a China porque allí era más barato. El resto del mundo lleva más de una década de retraso.
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