El módulo InSight de la NASA sintió que el suelo temblaba durante el impacto de un meteorito, mientras que las cámaras a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter vieron el nuevo cráter abriéndose desde el espacio.
El módulo terrestre InSight de la NASA registró un terremoto de magnitud 4 el pasado 24 de diciembre, pero los científicos no supieron hasta más tarde la causa de ese temblor: el impacto de un meteoroide que se estima que es uno de los mayores vistos en Marte desde que la NASA comenzó a explorar el cosmos. Es más, el meteoroide excavó trozos de hielo del tamaño de una roca enterrados más cerca del ecuador marciano de lo que nunca se había encontrado antes, un descubrimiento con implicaciones para los futuros planes de la NASA de enviar astronautas al Planeta Rojo.
Los científicos determinaron que el terremoto se debió al impacto de un meteorito cuando observaron las imágenes del antes y el después del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA y descubrieron un nuevo cráter de gran tamaño. El suceso y sus efectos se detallan en dos artículos publicados el jueves 27 de octubre en la revista Science, y ofrecen una rara oportunidad de ver cómo un gran impacto sacudió el suelo de Marte.
Se estima que el meteoroide tuvo una extensión de entre 5 y 12 («16 a 39 pies»), lo suficientemente pequeña como para que se hubiera quemado en la atmósfera de la Tierra, pero no en la delgada atmósfera de Marte, que es apenas un 1% igual de densa que la de nuestro planeta. El impacto, en una región llamada Amazonis Planitia, provocó un cráter de unos 150 metros de diámetro y 21 metros de profundidad. Algunos de los restos arrojados por el impacto volaron hasta 23 millas (37 kilómetros) de distancia.
Gracias a las imágenes y los datos sísmicos que documentan el suceso, se cree que se trata de uno de los mayores cráteres jamás vistos en formación en cualquier lugar del sistema solar. Existen muchos cráteres más grandes en el Planeta Rojo, pero son mucho más antiguos y anteriores a cualquier misión a Marte.
Video 1. Este vídeo incluye un sismograma y una sonificación de las señales registradas por el módulo terrestre InSight de la NASA en Marte, que detectó el impacto de un meteoroide en el 24 de diciembre de 2021, que fue el día marciano número 1.094, o sol, de la misión. Crédito: NASA/JPL-Caltech/CNES/Imperial College London.
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«No tiene precedentes encontrar un impacto reciente de este tamaño», dijo Ingrid Daubar, de la Universidad de Brown, que dirige el Impact Science Working Group de InSight. «Es un momento emocionante en la historia geológica, y nosotros pudimos presenciarlo».
InSight ha visto disminuir drásticamente su potencia en los últimos meses debido al polvo que se ha depositado en sus paneles solares. Ahora se espera que la nave se apague en las próximas seis semanas, poniendo fin a la actividad científica de la misión.
InSight está estudiando la corteza, el manto y el núcleo del planeta. Las ondas sísmicas son clave para la misión y han revelado el tamaño, la profundidad y la composición de las capas internas de Marte. Desde su aterrizaje en noviembre de 2018, InSight ha detectado 1.318 sismos, incluidos varios causados por impactos de meteoritos más pequeños.
Pero el sismo resultante del impacto de diciembre pasado fue el primero observado con ondas superficiales, un tipo de onda sísmica que ondula a lo largo de la parte superior de la corteza de un planeta. El segundo de los dos artículos de Science relacionados con el gran impacto describe cómo los científicos utilizan estas ondas para estudiar la estructura de la corteza de Marte.
Cazadores de cráteres
A finales de 2021, los científicos de InSight informaron al resto del equipo de que habían detectado un gran terremoto marciano el 24 de diciembre. El cráter fue visto por primera vez el 11 de febrero de 2022 por los científicos que trabajan en Malin Space Science Systems (MSSS), que construyó y opera dos cámaras a bordo de MRO. La Context Camera (CTX) proporciona imágenes en blanco y negro de resolución media, mientras que la Mars Color Imager (MARCI) produce mapas diarios de todo el planeta, lo que permite a los científicos seguir los cambios climáticos a gran escala, como la reciente tormenta de polvo regional que disminuyó aún más la energía solar de InSight.
La zona de explosión del impacto fue visible en los datos de MARCI, lo que permitió al equipo determinar el período de 24 horas en el que se produjo el impacto. Estas observaciones se correlacionaron con el epicentro sísmico, demostrando de forma concluyente que el impacto de un meteoroide causó el gran terremoto marciano del 24 de diciembre.
«La imagen del impacto no se parecía a ninguna otra que hubiera visto antes, con el enorme cráter, el hielo expuesto y la dramática zona de la explosión preservada en el polvo marciano», dijo Liliya Posiolova, que dirige el Orbital Science and Operations Group en el MSSS. «No pude evitar imaginar lo que debió de ser presenciar el impacto, la explosión atmosférica y los escombros expulsados a kilómetros de distancia».
Video 2. Esta animación muestra un sobrevuelo en Marte sobre un cráter provocado por el impacto de un meteoroide y rodeado de trozos de hielo del tamaño de una roca. La animación fue creada utilizando datos de la cámara del High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona.
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Establecer el ritmo de aparición de cráteres en Marte es fundamental para afinar la cronología geológica del planeta. En las superficies más antiguas, como las de Marte y nuestra Luna, hay más cráteres que en la Tierra; pero en nuestro planeta, los procesos de erosión y de tectónica de placas borran los rasgos más antiguos de la superficie.
Los nuevos cráteres también dejan al descubierto los materiales que se encuentran bajo la superficie. En este caso, la cámara en color del High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) de MRO pudo observar grandes trozos de hielo esparcidos por el impacto.
El hielo subterráneo será un recurso vital para los astronautas, que podrían utilizarlo para diversas necesidades, como el agua potable, la agricultura y para la propulsión de cohetes. El hielo enterrado nunca se había visto tan cerca del ecuador marciano, que, al ser la parte más cálida de Marte, es un lugar muy atractivo para los astronautas.
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