La falta de energía de Corea del Norte está explorando dos ambiciosas fuentes alternativas de energía, la energía de las mareas y los combustibles sintéticos a base de carbón, que podrían mejorar en gran medida los estándares de vida y reducir su dependencia de las importaciones de petróleo y la vulnerabilidad a las sanciones.
Encontrar una fuente de energía duradera que no sea vulnerable a las sanciones ha sido durante mucho tiempo una prioridad para los funcionarios de Corea del Norte. El líder Kim Jong Un usó su discurso de Año Nuevo el mes pasado para pedir al país que «aumentara radicalmente la producción de electricidad» y destacó a la industria minera del carbón como «un frente principal en el desarrollo de la economía autosuficiente«. A más largo plazo, destacó la importancia del poder atómico, eólico y de marea.
Dado que es poco probable que se desarrolle más energía atómica en un futuro cercano, el país con escasez de energía está desarrollando tecnología para «gasificar» el carbón y sustituirlo por combustibles para motores. También está estudiando el uso de enormes barreras marítimas con turbinas generadoras de electricidad para aprovechar el poder de las mareas del océano.
El carbón y la energía hidroeléctrica son los principales recursos energéticos de Corea del Norte. El Norte importa casi todo su petróleo y productos derivados del petróleo de China. Los paneles solares son visibles en casi todas partes, desde balcones urbanos hasta edificios de granjas rurales e instalaciones militares. El viento sigue siendo una fuente de energía muy pequeña.
El renovado enfoque del Norte en las alternativas de petróleo subraya lo que algunos observadores extranjeros creen que son dos de sus mejores apuestas a largo plazo.
El difunto padre de Kim, Kim Jong Il, intentó obtener apoyo internacional para desarrollar la energía nuclear en la década de los 90 antes de que el Norte finalmente optara por las armas nucleares. Esto trajo algunas de las sanciones más intensas jamás aplicadas por las Naciones Unidas contra el país, haciendo su situación energética aún más precaria.
Pero el carbón es algo que Corea del Norte tiene en abundancia.
Se utiliza para suministrar plantas de energía térmica y fábricas, para calentar hogares y para hacer fertilizantes e incluso un tipo de tela, llamada Vinylon. En los campos norcoreanos son comunes los camiones de circulación lenta que arrojan humo y que utilizan un proceso de gasificación con leña. En general, el carbón no se considera un buen sustituto del producto petrolero porque convertirlo en una forma líquida es ineficiente y costoso: la gasificación del carbón se utilizó por última vez a gran escala en la Alemania nazi para mantener a sus automóviles y camiones en movimiento
Dadas las limitadas opciones de Corea del Norte, es una tecnología que parece estar dando sus frutos.
La producción de una sola unidad de gasificación destinada a la planta química de North Sunchon, al norte de Pyongyang, podría producir un combustible sintético que representa aproximadamente el 10 por ciento del suministro de petróleo reciente del Norte, según un estudio reciente del Instituto Nautilus realizado por David von Hippel y Peter Hayes, dos de los principales expertos en el tema. El estudio citó como una de sus fuentes un informe del Wall Street Journal de diciembre que rastreaba la unidad a un exportador chino.
Se cree que la instalación es un centro de tecnología «C-1», que utiliza carbón para producir una especie de gas que se utiliza para producir combustibles sintéticos , químicos industriales y fertilizantes.
Ahora que China ha reducido sus importaciones de carbón del Norte en línea con las sanciones, hay más disponible para la gasificación.
«El proyecto parece proporcionar un beneficio significativo a la RPDC, en términos de suministro de combustibles para compensar las importaciones de productos derivados del petróleo que son contrarias a las sanciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas aprobadas en los últimos dos años, aunque el proyecto no reemplazará completamente todas las importaciones perdidas. por su cuenta«, escribieron en el informe.
La RPDC es la abreviatura del nombre oficial del Norte, la República Popular Democrática de Corea.
El interés del Norte en la energía de las mareas también refleja un deseo práctico de explotar los recursos existentes.
Glyn Ford, un ex miembro del Parlamento Europeo con amplia experiencia en el Norte, dijo que tuvo varias conversaciones con funcionarios norcoreanos sobre el poder de las mareas e incluso ayudó a organizar un viaje de estudios a una instalación en el Reino Unido hace una década. Dijo que han tratado de invitar a expertos al Norte.
El país está perfectamente situado para el poder de las mareas.
«La mayor parte de la costa oeste de la península de Corea es un rico recurso de energía de las mareas«, dijo Ford en una entrevista telefónica con The AP. «Hay algunos estudios detallados sobre el potencial en Corea del Sur y los mismos recursos están para ser explotados al norte de la Zona Desmilitarizada«.
La planta de energía mareomotriz más grande del mundo está ubicada cerca de la ciudad surcoreana de Ansan. Se inauguró en 2011 y produce aproximadamente la energía suficiente para soportar una ciudad de 500,000 habitantes.
Kim Jong Un ha mostrado una fuerte inclinación por movilizar a su ejército de millones de hombres en grandes proyectos. Y el Norte ha demostrado que puede construir algo como una planta de energía de las mareas.
Uno de los logros más orgullosos de Corea del Norte es la gigantesca barrera del Mar del Oeste, que se completó en 1986 a un costo de $ 4 mil millones. El enorme dique cerca de la ciudad de Nampo, un puerto a aproximadamente una hora en automóvil desde la capital, cruza la desembocadura del río Taedong y ayuda a controlar las inundaciones y reduce la cantidad de sal que se filtra desde el océano, lo que aumenta la cantidad y la calidad de los cultivos.
«La atracción es que, aparte de las turbinas, todo es un proyecto gigantesco de movimiento de tierras», dijo Ford. «Eso es ideal para el conjunto de habilidades del Ejército Popular de Corea».
