A medida que los gobiernos y las empresas miran hacia un futuro basado en las energías renovables, la necesidad de baterías a escala industrial es mayor que nunca. Actualmente, el tipo de batería dominante es la batería de iones de litio, que se fabrica con litio y otros minerales críticos, un mercado dominado por China.
Aunque este tipo de batería es extremadamente útil para la electrónica, los vehículos eléctricos y el almacenamiento a escala industrial, se prevé que la demanda de litio supere la oferta en los próximos años. Durante años, los investigadores han estado evaluando el potencial de tecnologías alternativas de baterías para apoyar la transición ecológica, y una empresa cree que finalmente ha encontrado la solución.
Antonio Baclig pasó unos ocho años en la Universidad de Stanford buscando tipos de baterías alternativas que pudieran utilizarse para el almacenamiento a gran escala. Finalmente, Baclig cree que puede haber encontrado la respuesta, utilizando una tecnología desarrollada por primera vez en la década de 1970 que utiliza sal de mesa. Baclig exploró una amplia gama de tecnologías de baterías y finalmente encontró una familia de baterías de haluro metálico de sodio.
La empresa británica Beta Research fue la primera en desarrollar baterías de hierro y sodio, pero finalmente pasó al níquel y sodio en la década de 1980 debido a su mayor densidad energética.
Las baterías de hierro y sodio pueden ser más adecuadas para las necesidades actuales, y Baclig continúa con la investigación que se había dejado atrás. Él cree que la tecnología podría ayudar a su empresa emergente, Inlyte Energy, fundada en 2021, a desarrollar un almacenamiento de energía a largo plazo y de bajo costo.
En comparación con los vehículos eléctricos, que requieren baterías que almacenen grandes cantidades de energía en un espacio reducido, algo que ofrecen las baterías de níquel-sodio, las centrales eléctricas no necesitan contener tanta energía en un espacio tan pequeño. «Ahora tenemos que centrarnos en el costo. No se trata [principalmente] de la densidad energética», afirmó Baclig.
Baclig se puso en contacto con Beta Research y se asoció con la empresa británica en 2022 para continuar desarrollando la investigación sobre baterías que se había interrumpido. La colaboración ha dado como resultado la creación de una célula ampliada en forma de tubo cerámico lleno de hierro en polvo y sal, que almacena 20 veces más energía que las células anteriores, desarrolladas pensando en los vehículos eléctricos.
Desde entonces, Inlyte ha llevado a cabo con éxito una fase de pruebas en un módulo de 100 celdas. Baclig explicó: «Ese fue nuestro primer módulo y funcionó. Estamos construyendo sobre algo que tiene una larga trayectoria, por lo que no tenemos que reinventar nada».
El uso de tecnología preexistente y probada ha permitido a Inlyte acelerar el desarrollo de baterías más grandes y avanzar rápidamente a la fase de pruebas. Inlyte ya ha firmado su primer contrato importante con Southern Co., propietaria de las mayores empresas de servicios públicos de Alabama, Georgia y Misisipi.
Southern ha acordado instalar un proyecto de demostración de Inlyte de 80 kilovatios/1,5 megavatios-hora cerca de Birmingham, Alabama, a finales de 2025. Este proyecto servirá como proyecto de pruebas de campo antes de que Inlyte implemente la tecnología a mayor escala. Southern Co. instalará y operará el primer sistema de baterías Inlyte a gran escala durante un mínimo de un año como parte de sus planes para probar sistemas innovadores de almacenamiento de larga duración en el campo.
La tecnología es muy atractiva para las empresas que buscan alternativas a la tecnología de baterías de ionen litio, ya que tiene un bajo riesgo de incendio, ya que no utiliza electrolitos inflamables, como lo hacen las baterías de ionen litio. Los componentes necesarios para la producción también pueden obtenerse en el mercado nacional, lo que se considera cada vez más importante en el entorno económico actual. Además, los materiales necesarios para producir la batería tienen un costo extremadamente bajo, el proceso de fabricación es sencillo y la tecnología parece ser tan eficiente como las baterías de ionen litio.
Ben Kaun, director comercial de Inlyte, dijo: «Nuestras baterías utilizan metales abundantes y de bajo costo». Kaun explicó: «Las baterías de hierro-sodio tienen una característica interesante: si se quiere fabricar una batería de mayor duración, solo hay que añadir más hierro y sal. Una vez que se ha fabricado una batería con una tasa de descarga de cinco a diez horas, se puede añadir más hierro y sal para obtener 24 horas de energía de reserva». Kaun añadió: «Incluso estamos superando al litio en ciertos parámetros».
Inlyte recaudó 8 millones de dólares en financiación inicial en 2023 y adquirió las instalaciones de Beta Research en el Reino Unido para desarrollar la tecnología. Recientemente ha anunciado una alianza estratégica con la empresa suiza Horien Salt Battery para ampliar la producción de su primera fábrica en Estados Unidos. Esto sugiere que Inlyte podría estar a punto de superar la fase piloto de pruebas de baterías y pasar a la comercialización. Kaun explicó: «Una vez que alcancemos el nivel de gigafábrica, prevemos que nuestra tecnología podrá competir con el ion de litio en casos de uso como el desplazamiento de carga y ofrecerá una solución rentable y más segura para proyectos a escala de red».
El camino para evaluar y probar tecnologías alternativas de baterías es largo y arduo, y muchas empresas emergentes han fracasado en el intento. A menudo, las opciones de baterías alternativas han resultado infructuosas cuando se han probado en un entorno real. Sin embargo, Baclig y sus socios tienen la esperanza de que el uso de la tecnología preexistente y el éxito experimentado en la fase piloto ayuden a Inlyte a producir una solución de almacenamiento alternativa y de bajo costo que no dependa de suministros finitos de litio y que pueda fabricarse a nivel nacional.
