Los precios de los elementos de tierras raras han alcanzado su nivel más alto en más de dos años tras la decisión de la empresa estadounidense MP Materials de detener los envíos a China.
Durante los últimos tres años, MP Materials suministró entre el 7% y el 9% del óxido de neodimio y praseodimio (NdPr) de China, elementos clave para imanes permanentes usados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y equipos de defensa.
Sin embargo, en un acuerdo de julio con Washington, MP accedió a detener las exportaciones a China y refinar su producción internamente. El gobierno de EE.UU. también ofreció un apoyo al precio de 110 dólares por kilogramo, cerca del doble de los niveles chinos en ese momento, para asegurar la producción nacional.
Los precios de referencia del óxido de NdPr en China han subido un 40% desde principios de julio, alcanzando 632.000 yuanes por tonelada (unos 88 dólares por kilogramo), el nivel más alto desde marzo de 2023.
“Los envíos de MP representaban una porción muy significativa del suministro de óxido de NdPr para las fábricas chinas, por lo que eso ha dejado un gran vacío,” dijo Ryan Castilloux, director gerente de Adamas Intelligence.
Control más estricto en China
El aumento de los precios coincide con nuevas medidas regulatorias en China. Pekín amplió recientemente su sistema de cuotas para incluir la materia prima importada además de las tierras raras minadas localmente, exigiendo a las empresas presentar datos mensuales sobre los flujos minerales. Analistas señalan que esto fortalece el control de Pekín sobre las cadenas globales de suministro, sumándose a restricciones previas sobre imanes de tierras raras y cuotas de fundición.
Actualmente, China representa el 90% de la capacidad de refinación de tierras raras y aproximadamente el 70% de la producción minera.
Amenazas arancelarias
El presidente estadounidense Donald Trump aumentó esta semana la tensión, advirtiendo sobre “aranceles del 200%, o algo así” sobre productos relacionados con tierras raras, a menos que China garantice envíos de imanes a EE.UU.
“Destruirían a China,” afirmó Trump durante una reunión con el presidente surcoreano Lee Jae Myung en la Casa Blanca, describiendo los aranceles como “cartas increíbles.”
China, el mayor productor mundial de imanes permanentes, restringió las exportaciones en abril tras incrementos arancelarios previos de EE.UU. Esta medida tuvo un impacto inmediato: los envíos de imanes permanentes a EE.UU. cayeron un 58% en abril y un 81% en mayo respecto al mes anterior, reportó SCMP.
Al mismo tiempo, la demanda de NdPr está repuntando. China se encuentra en su temporada alta de fabricación de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y electrónicos, lo que ejerce presión adicional sobre la oferta, indicó Benchmark Mineral Intelligence. Los analistas esperan un crecimiento de la demanda cercano al 10% este año, superando el aumento del 5% en la producción china.
Las acciones de MP Materials en Nueva York subieron un 3,6% el martes, elevando la capitalización de mercado de la compañía a 13.240 millones de dólares.
