En abril el presidente de EE.UU., Donald Trump, firmó una orden ejecutiva clave con el objetivo de impulsar la industria de minería en aguas profundas del país, así como permitir el almacenamiento de metales de aguas profundas en un intento por contrarrestar el dominio de China en las cadenas de suministro de minerales de tierras raras y baterías.
La orden redirigió a su administración para acelerar los permisos de minería bajo la Ley de Recursos Minerales Duros del Lecho Marino Profundo y también agilizar la emisión de permisos para la Plataforma Continental Exterior de EE.UU.
Los defensores de la orden han argumentado que aumentar la minería en aguas profundas reduciría la dependencia del país de las grandes operaciones mineras en tierra, a menudo consideradas un peligro ambiental.
«Queremos que EE.UU. se adelante a China en este espacio de recursos bajo el océano, en el fondo oceánico», dijo un funcionario de Trump durante la firma.
Se cree que el fondo del Océano Pacífico contiene grandes cantidades de nódulos polimetálicos, rocas con forma de papa llenas de minerales críticos, incluidos níquel, manganeso, cobre y otros minerales esenciales en una amplia gama de industrias, como energía renovable, vehículos eléctricos, electrónica, defensa y fabricación avanzada.
Se estima que las aguas territoriales de EE.UU. albergan más de 1.000 millones de toneladas métricas de estos nódulos, y extraerlos podría aumentar el PIB del país en 300.000 millones de dólares en 10 años y también crear 100.000 empleos.
Mientras que cualquier país puede participar en la minería en sus propias aguas territoriales, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos de las Naciones Unidas aún no ha formalizado estándares para la minería en aguas internacionales. Sin embargo, eso no ha impedido que numerosas empresas se alineen para extraer en aguas estadounidenses.
Inversionistas quieren aportar
Hace dos meses, la pionera en minería de aguas profundas con sede en California, Impossible Metals, solicitó a la Oficina de Gestión de Energía Oceánica (BOEM) del Departamento del Interior de EE.UU. que iniciara una subasta comercial para arrendamientos minerales en aguas profundas frente a la costa de Samoa Americana.
Esta solicitud se refiere a nódulos polimetálicos que contienen minerales críticos como cobalto, litio y níquel. De ser aprobada, esta sería la primera venta competitiva de arrendamiento que BOEM realiza desde 1991.
Los inversores muestran gran interés ante las perspectivas de obtener ganancias de la minería en aguas profundas.
Las acciones de la empresa con sede en Vancouver, Canadá, TMC The Metals Company Inc. , se dispararon más del 40% después de que Trump firmara la orden, y ahora las acciones han subido un 450% en los últimos 52 semanas. Wall Street sigue siendo optimista en que TMC tiene más margen para crecer:
El mes pasado, Wedbush actualizó a la empresa de minería en aguas profundas a «Outperform» con un precio objetivo de 11 dólares, lo que representa una subida de más del 100% respecto al precio actual.
Daniel Ives de Wedbush citó una mayor confianza en las perspectivas de crecimiento de TMC tras la orden ejecutiva de Trump en abril. Además, Ives señaló que General Motors y Ford Motor Company anunciaron recientemente planes para cambiar hacia la tecnología de baterías de Litio-Manganeso-Rico (LMR) para sus futuros vehículos eléctricos, alejándose de la tecnología convencional de Fosfato de Hierro y Litio (LFP).
GM planea comenzar a producir baterías LMR en 2028, mientras que Ford también está trabajando activamente en integrar LMR en su futura línea de vehículos.
Los nódulos polimetálicos del lecho marino de TMC presentan un mayor contenido de manganeso en comparación con las baterías LFP.
«En general, creemos que TMC está bien posicionada para ser un actor clave en la cadena de suministro de metales críticos debido a su ventaja de ser la primera en mover en la minería en aguas profundas, además de recibir un apoyo significativo de EE.UU. mientras busca reducir su dependencia de China en el suministro global de minerales de tierras raras críticas», escribió Ives.
Otras empresas que están considerando la minería en aguas profundas incluyen JSC Yuzhmorgeologiya de Rusia, China Minmetals, Blue Minerals Jamaica y Marawa Research and Exploration de Kiribati.
Sin embargo, convertir la minería en aguas profundas en una realidad comercial estará lleno de desafíos.
En primer lugar, los desarrolladores deberán descubrir cómo crear máquinas que puedan operar eficientemente bajo las increíbles presiones que existen a 5.000 metros o más bajo la superficie del océano.
También necesitarán desarrollar nuevos sistemas de procesamiento que puedan separar efectivamente los minerales mixtos que se encuentran en los nódulos polimetálicos. Sin embargo, los expertos creen que crear un entorno regulatorio adecuado y efectivo probablemente será el mayor desafío.
Una gran razón por la cual la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos aún no ha creado estándares para la minería en aguas profundas se debe a diferencias no resueltas sobre los niveles aceptables de varios parámetros, como polvo, ruido y otros factores, por parte de diferentes países.
La oposición de grupos ambientalistas también ha sido un gran desafío para la ISA, con varias ONG haciendo campaña enérgicamente contra la minería en aguas profundas, diciendo que las operaciones industriales en el fondo oceánico probablemente conducirán a una pérdida irreversible de biodiversidad.
Además, EE.UU. no ha ratificado la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), que incluye a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA). En su lugar, EE.UU. ha desarrollado su propio régimen regulatorio nacional para las actividades de minería en aguas profundas.
Hasta ahora, la ISA sigue estando subfinanciada y con poca capacidad, lo que limita su capacidad para monitorear sitios mineros y responder rápidamente a crisis ambientales. Queda por verse si la organización, así como otras partes interesadas, finalmente podrán coordinarse y lanzar con éxito una industria que ha estado a la vuelta de la esquina durante tres décadas.
