El auge de la inteligencia artificial (IA) a nivel global ha llevado a que los centros de datos ejerzan una presión enorme sobre las redes eléctricas mundiales, marcando un cambio radical respecto a su anterior papel como consumidores menores de electricidad.
A medida que los chatbots se convierten en un elemento permanente del trabajo y la vida cotidiana, la demanda de energía alcanza niveles récord, ya que cada búsqueda consume electricidad. Mientras hace una década los centros de datos en EE.UU. consumían 50 teravatios-hora (TWh) anuales, hoy esa cifra ha aumentado a 140 TWh, lo que representa el 3,5% del consumo eléctrico total del país.
Como consecuencia natural de este consumo, las empresas tecnológicas se están convirtiendo en grandes consumidores industriales de energía, firmando acuerdos de compra de energía (PPA) para garantizar suministros estables y continuos. Amazon, por ejemplo, es el mayor comprador corporativo de energía renovable del mundo, con más de 500 PPA en 27 países, una cifra comparable con el consumo de algunas naciones europeas.
Para alimentar el rápido crecimiento del sector de centros de datos en EE.UU., gigantes como Amazon, Google y Microsoft buscan activamente fuentes de energía seguras y sostenibles.
Con una capacidad instalada de más de 50 gigavatios (GW) en 2024, estas empresas exploran todas las opciones: desde energía solar fotovoltaica y almacenamiento en baterías, hasta gas y energía nuclear.
Aunque las renovables avanzan, los reactores modulares pequeños (SMR) —que podrían proporcionar suministro base y flexibilidad— aún deben demostrar su viabilidad comercial. Una cosa es clara: el auge de los centros de datos en EE.UU. es imparable y requiere energía urgente, sin importar el medio.
Este fenómeno no se limita a EE.UU. Según Rystad Energy, el consumo eléctrico global de centros de datos se duplicará para 2030. Para 2040, la demanda podría alcanzar 1.800 TWh —suficiente para alimentar 150 millones de hogares estadounidenses durante un año—, impulsada por la expansión de la capacidad de procesamiento de las grandes tecnológicas.
Aunque este aumento pueda parecer alarmante, la alta demanda energética de los centros de datos, si se gestiona correctamente, podría estabilizar las redes eléctricas locales.
Para evaluar el estrés en las redes, es clave entender el entrenamiento de modelos de IA y su naturaleza por lotes. Estos modelos recopilan y procesan datos con poca frecuencia, lo que permite a los centros de datos gestionar su consumo energético mediante «power-capping» (límites de potencia), reduciendo el gasto energético con solo un leve aumento en el tiempo de ejecución.
Además, el entrenamiento de IA puede pausarse y reanudarse para optimizar el uso energético:
- A corto plazo: desplazando cargas a horas con excedentes de energías renovables (como solar diurna) y precios bajos.
- A largo plazo: ajustando operaciones por estaciones (mayor actividad en verano, cuando la energía es más barata).
Esta flexibilidad permite equilibrar la red en tiempo real, trasladando cargas a horas de menor demanda.
Estas estrategias también pueden adaptarse en tiempo real para optimizar el uso de la energía, trasladando las cargas de trabajo a horas de menor consumo, lo que ayuda a equilibrar la red energética.
Con esto en mente, las tecnológicas buscan ubicaciones ideales para centros de datos intensivos en energía. Noruega destaca por sus precios bajos, hidroelectricidad limpia y clima frío (que reduce costos de refrigeración).
La capacidad de Noruega para proporcionar energía flexible a la red europea es cada vez más importante, especialmente ahora que la red de transmisión tiene dificultades para satisfacer la alta demanda durante las horas pico.
Sin embargo, el creciente interés por Noruega ha generado debates políticos. Algunas propuestas incluyen:
- Un sistema de licencias que evalúe beneficios sociales y aprovechamiento del calor residual.
- Posibles límites al almacenamiento de datos.
Mientras países como Irlanda y Países Bajos restringen nuevos centros de datos por saturación de redes, otros como Singapur —reconociendo su potencial económico— han flexibilizado regulaciones para no quedarse atrás.
La liberalización de mercados también es clave. Tailandia, por ejemplo, está impulsando la desregulación del sector eléctrico para atraer inversiones privadas, logrando ya 47 proyectos de centros de datos con más de $5 mil millones invertidos (diciembre 2024).
En conclusión, el manejo de la demanda eléctrica de los centros de datos requiere estrategias regulatorias y de infraestructura inteligentes. Medidas como consumo flexible, respuesta en tiempo real a la demanda e integración de renovables pueden aliviar presiones y asegurar que este crecimiento beneficie, no solo perjudique, a las redes energéticas globales.
