China ha lanzado el primer grupo de satélites para su constelación de computación espacial, un sistema que, una vez desplegado por completo, podría rivalizar con las supercomputadoras terrestres más potentes.
Doce satélites, cada uno equipado con sistemas de computación inteligente y enlaces de comunicación intersatelital, fueron enviados al espacio a bordo de un cohete Long March 2D desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan alrededor del mediodía del miércoles, según informó el diario estatal Guangming Daily.
Estos satélites forman parte de la Constelación de Computación Three-Body (Tres Cuerpos), una infraestructura espacial desarrollada por el Zhejiang Lab. Una vez completada, la constelación permitirá el procesamiento de datos en tiempo real en órbita, con una capacidad total de 1.000 petaoperaciones por segundo (POPS), es decir, un trillón de operaciones por segundo, según el informe.
En comparación, el nuevo sistema El Capitan del Lawrence Livermore National Laboratory en California, considerado la supercomputadora más potente del mundo el año pasado, alcanza más de 1,72 petaoperaciones por segundo.
Jonathan McDowell, historiador espacial y astrónomo de la Universidad de Harvard, señaló que la idea de la computación en la nube en el espacio está «muy de moda» en este momento.
«Los centros de datos orbitales pueden utilizar energía solar y disipar su calor al espacio, reduciendo las necesidades energéticas y la huella de carbono», explicó.
McDowell agregó que China, Estados Unidos y Europa podrían desplegar este tipo de centros de datos orbitales en el futuro.
«El lanzamiento de hoy por parte de China es la primera prueba de vuelo sustancial de la parte de red de este concepto».
Según estimaciones de la Agencia Internacional de Energía (IEA), los centros de datos de todo el mundo podrían consumir más de 1.000 teravatios-hora de electricidad al año para 2026, equivalente al consumo total de electricidad de Japón.
El enfriamiento de estas instalaciones también requiere enormes cantidades de agua. Solo en 2022, Google utilizó 19.700 millones de litros para refrigerar sus centros de datos.
Normalmente, menos del 10% de los datos recopilados por los satélites llegan a la Tierra. Se espera que la constelación Three-Body resuelva este problema.
Ante este aumento en los costos de recursos, los límites del procesamiento de datos terrestres se están volviendo evidentes.
Tradicionalmente, los satélites recopilan datos en el espacio, pero deben enviarlos a la Tierra para su procesamiento, un método limitado por la disponibilidad y el ancho de banda de las estaciones terrestres. Como resultado, menos del 10% de los datos recopilados suele llegar a la Tierra, a menudo con retrasos significativos.
Según Guangming Daily, cada uno de los 12 satélites puede procesar hasta 744 billones de operaciones por segundo. Conectados mediante enlaces láser de alta velocidad (con tasas de transferencia de hasta 100 gigabits por segundo), la red inicial ofrece una potencia combinada de 5 POPS y 30 terabytes de almacenamiento a bordo.
Los satélites también llevan unmodelo de IA espacial con 8.000 millones de parámetros, capaz de procesar datos satelitales en bruto directamente en órbita. Se utilizarán para probar capacidades como comunicación láser entre órbitas y observaciones astronómicas.
El Zhejiang Lab, un instituto de investigación respaldado por el gobierno provincial de Zhejiang, lideró el desarrollo de las computadoras de IA a bordo y los modelos espaciales que impulsan la capacidad de computación de la constelación.
Guoxing Aerospace, desarrollador de satélites IA con sede en Chengdu, se encargó de las plataformas satelitales inteligentes y el ensamblaje de los satélites. HiStarlink, una startup especializada en comunicaciones láser, desarrolló los terminales ópticos de alta velocidad que permiten la transferencia de datos entre satélites.
