Las últimas tarifas recíprocas en la disputa comercial entre EE.UU. y China amenazan con crear nuevas distorsiones en los flujos globales de petróleo.
Las compañías navieras y fletadores se están esforzando por obtener claridad después de que China impusiera esta semana una tarifa a embarcaciones de propiedad, operación, construcción o bandera estadounidense, en retaliación por una medida similar de EE.UU. sobre barcos chinos.
Los barcos construidos en China están exentos de la nueva tarifa china, pero el impacto en los flujos comerciales de petróleo aún sería significativo, al menos hasta que navieras y fletadores encuentren una manera de avanzar más suavemente en las aguas turbulentas de renovadas disputas comerciales.
En estos primeros días de la escalada de tarifas portuarias, el mercado de petroleros está en caos mientras las tarifas de flete aumentan debido a las expectativas de millones de dólares adicionales en costos por viaje, y las cargas se retrasan o cancelan.
Este nuevo caos crea ineficiencias en el mercado de petroleros, aumenta los costos de flete y se suma a los flujos ya alterados con sanciones a terminales chinas de importación de crudo y la presión de EE.UU. sobre los compradores de Rusia para detener las importaciones de petróleo ruso.
Tarifas portuarias de retaliación
La última turbulencia en el mercado de petroleros comenzó a finales de la semana pasada cuando China anunció que impondría, efectivo el 14 de octubre, una tarifa portuaria de 56 dólares (400 yuanes chinos) por tonelada a embarcaciones de bandera, construcción, operación o propiedad estadounidense en puertos chinos. La tarifa está programada para aumentar cada año, hasta alcanzar hasta 157 dólares (1.120 yuanes) por tonelada para abril de 2028.
“La posición de China es consistente. Si hay pelea, pelearemos hasta el final; si hay conversación, la puerta está abierta”, dijo un portavoz del ministerio de comercio chino el martes, según lo publicado por la BBC.
“EE.UU. no puede exigir conversaciones mientras simultáneamente impone nuevas medidas restrictivas con amenazas e intimidación. Esta no es la manera correcta de relacionarse con China”, dijo el portavoz en un comunicado.
El monto de las tarifas chinas es idéntico al que aplica la Oficina del Representante Comercial de EE.UU. (USTR) a las embarcaciones de bandera china.
“Parece que, no por primera vez, la industria naviera está atrapada en el forcejeo geopolítico entre Estados Unidos y China”, dijeron los corredores con sede en EE.UU. Poten & Partners el viernes, poco después de que China anunciara sus tarifas de ojo por ojo.
Esta semana, las compañías navieras se están esforzando por obtener toda la documentación relevante, y algunos están reestructurando corporativas para reducir la propiedad estadounidense por debajo del 25%. Una participación en poder de EE.UU. por debajo del 25% no activa las tarifas portuarias en China.
Incluso si las embarcaciones construidas en China están exentas de las tarifas chinas, el 13% de la flota global de petroleros de crudo se verá afectada por las tarifas portuarias.
Las tarifas de los petroleros se disparan, otra vez
El resultado de todo el caos e incertidumbre del mercado de petroleros es el aumento vertiginoso de las tarifas de flete para los superpetroleros que transportan crudo desde Medio Oriente a China.
La tarifa spot para un carguero muy grande de crudo (VLCC) – capaz de transportar hasta 2 millones de barriles de petróleo – en la ruta de Medio Oriente a China saltó esta semana a la más alta en casi tres semanas.
La subida anterior en las tarifas de flete de superpetroleros ocurrió el mes pasado cuando el aumento de la oferta de crudo de la OPEP+ y América del Sur y un salto en las rutas de larga distancia aumentaron las tarifas de flete para los superpetroleros a niveles no vistos en casi tres años.
Las tarifas de VLCC en la ruta de referencia de Medio Oriente a China alcanzaron el umbral de 100.000 dólares por día en septiembre. Esa fue la más alta en casi tres años y muy por encima del máximo anterior de 2025 durante el conflicto entre Israel e Irán en junio, cuando los temores de interrupción de la oferta o los flujos comerciales enviaron las tarifas de flete a las nubes.
Los comerciantes estiman que un VLCC vinculado a EE.UU. ahora sería golpeado con un recargo de hasta 15 millones de dólares si escala en un puerto chino—y nadie está pagando tarifas tan masivas.
Debido a las tarifas portuarias y las incertidumbres en curso, algunos barcos estaban parados frente a China a partir del miércoles.
No es solo la escasez de barcos compatibles con China, es también la incertidumbre de lo que es un barco compatible con China lo que está aumentando los costos de flete a corto plazo.
Mientras las navieras y fletadores se esfuerzan por adaptarse a la nueva realidad del mercado de petroleros, está emergiendo un mercado de dos niveles. Un grupo de propietarios de embarcaciones está dispuesto a enviar cargamentos a China, mientras que el otro no lo está.
El primer grupo está cobrando primas para transportar crudo y otros productos a China. El último está buscando soluciones alternativas y está considerando transferencias barco a barco a mitad del viaje para evitar tarifas multimillonarias en un puerto chino para una embarcación vinculada a EE.UU.
Las tarifas portuarias son las últimas de una serie de cambios repentinos en los flujos globales de crudo.
Esta semana, los superpetroleros han comenzado a desviarse de su destino original del puerto chino de Rizhao, después de que EE.UU. incluyera en la lista negra a alrededor de 100 individuos, embarcaciones y empresas—incluida la Terminal de Petróleo Crudo de Rizhao Shihua, que es copropiedad de Sinopec, el principal refinador de China.
Los flujos globales de crudo están cambiando nuevamente debido a sanciones y disputas comerciales, y podrían alterarse una vez más a corto plazo si EE.UU. logra presionar a la India para reducir las importaciones de crudo ruso.
