El panorama global de los minerales críticos se define cada vez más por las tensiones geopolíticas, en particular por el dominio de China y su uso estratégico de los controles de exportación.
Esta dinámica ha propiciado el surgimiento de una «economía en la sombra», donde los minerales críticos eluden las restricciones oficiales mediante sofisticados métodos.
Este comercio encubierto, si bien sostiene las cadenas de suministro para las naciones occidentales, lo hace a precios significativamente inflados y con mayores riesgos, alterando fundamentalmente la dinámica del comercio global de estos materiales esenciales.
La prohibición de China en 2024 sobre la exportación a Estados Unidos de minerales críticos como antimonio, galio y germanio provocó un aumento de precios de casi el 50% en cuestión de días.
Esta medida fue una represalia tras la ofensiva de Washington contra el sector de chips chino. Sin embargo, siempre existen vacíos legales, y nuevos informes revelan cómo los comerciantes chinos están eludiendo la prohibición redirigiendo los envíos a EE.UU. a través de terceros países.
Según datos de aduanas estadounidenses, en los primeros cuatro meses posteriores a la prohibición, EE.UU. importó 3.834 toneladas métricas de antimonio desde México y Tailandia, más que casi en los tres años anteriores combinados.
Transbordo y reetiquetado
Ha surgido un patrón claro y generalizado de transbordo como método principal para eludir las prohibiciones de exportación de China. Los minerales críticos, a pesar de originarse en China, se redirigen sistemáticamente a través de uno o más terceros países para ocultar intencionalmente su verdadera fuente. Este desvío deliberado elude las restricciones formales. En muchos casos documentados, el material llega a su destino final reetiquetado como productos completamente diferentes e inofensivos, como hierro, zinc o incluso material de arte, lo que oculta aún más su origen y naturaleza.
De hecho, México y Tailandia ahora figuran entre los tres mayores importadores de antimonio de China, un salto significativo considerando que ninguno aparecía en el Top 10 hace solo dos años. Esto es particularmente sorprendente dado que ninguno de los países posee una producción minera nacional significativa de antimonio, y cada uno opera solo una fundición de antimonio, y la instalación de México reanudó sus operaciones recientemente en abril .
“Varios importadores estadounidenses y expertos de la industria confirman que los envíos se realizan bajo etiquetas y métodos de enrutamiento alternativos… mal etiquetados como otros productos, como hierro o materiales artísticos, antes de ser enviados a través de terceros países”, reportó la plataforma de analisis FastBull. «Es un patrón que estamos viendo y es consistente«, dijo Ram Ben Tzion, CEO de Publican, agregando que las empresas chinas son «muy creativas para evadir regulaciones«.
En mayo, el Ministerio de Comercio de China reconoció que comerciantes extranjeros sin escrúpulos han estado “coludiendo con infractores nacionales” para evadir las restricciones de exportación del país, añadiendo que esto es ahora un asunto de seguridad nacional. Sin embargo, los fabricantes estadounidenses casi no se quejan, ya que las importaciones de los tres minerales prohibidos están en camino de igualar o incluso superar los niveles previos a la prohibición en el año en curso, aunque a precios más altos.
A diferencia de sus pares chinos, los compradores estadounidenses de minerales chinos prohibidos aprovechan un vacío legal, ya que la ley estadounidense no prohíbe expresamente su compra. Aun así, deben lidiar con empresas logísticas chinas cautelosas.
Facilitadores corporativos
Expertos de la industria y declaraciones oficiales describen consistentemente a las empresas chinas como «súper creativas en eludir las regulaciones» , lo que indica un enfoque sistemático y sofisticado para eludir los controles en lugar de incidentes aislados.
La evidencia sugiere que al menos una importante empresa de propiedad china está directamente involucrada en la facilitación de este desvío.
Un ejemplo principal es Thai Unipet Industries, una subsidiaria con sede en Tailandia del destacado productor chino de antimonio Youngsun Chemicals. Los registros de envío revelan que Thai Unipet ha realizado un «comercio activo» con EE. UU. en los últimos meses.
Específicamente, Unipet envió al menos 3.366 toneladas de productos de antimonio de Tailandia a EE. UU. entre diciembre y mayo, un volumen aproximadamente 27 veces mayor que el que Unipet envió en el mismo período del año anterior.
Thai Unipet Industries, con sede en Tailandia y filial del productor chino de antimonio Youngsun Chemicals, ha reportado un comercio activo con compradores estadounidenses desde que la prohibición entró en vigor en diciembre de 2024.
El comprador estadounidense de estos envíos de Unipet fue Youngsun & Essen, con sede en Texas, una empresa que, antes de la prohibición de Beijing, importaba la mayor parte de su trióxido de antimonio directamente de Youngsun Chemicals.
Mientras que los infractores generalmente enfrentan multas o prohibiciones para futuras exportaciones, Pekín a veces puede clasificar algunos casos como contrabando, lo que conlleva una pena de cárcel de cinco años. Aun así, la promesa de grandes ganancias probablemente mantendrá el comercio activo, con los precios de los tres minerales críticos en niveles récord.
A principios de año, una llamada entre el presidente estadounidense Donald Trump y el primer ministro australiano Anthony Albanese generó preocupación en Pekín, un importante importador de minerales australianos y proveedor líder de minerales críticos a EE.UU.
Australia es una fuente vital de recursos naturales para China, suministrando el 60% de las importaciones de mineral de hierro del país.
Durante décadas, Australia ha sido el proveedor de minerales en la cadena upstream, mientras China ha dominado el refinado y procesamiento para el mercado global.
China ha sido consistentemente el mayor comprador de minerales australianos en bruto, con inversores chinos como Tianqi y Ganfeng proporcionando capital a largo plazo para apoyar y expandir la capacidad minera en Australia.
Australia es un proveedor clave de minerales usados para fabricar baterías para vehículos eléctricos, con Tianqi Lithium de China teniendo una gran participación en la planta de hidróxido de litio en Kwinana, Perth. En este contexto, Australia depende de China, mientras que los procesadores chinos dependen significativamente de Australia.
Por otro lado, EE.UU. y Occidente han luchado por reducir su dependencia de China en minerales críticos. Pekín ha hecho todo lo posible para frustrar los intentos de los gobiernos occidentales de independencia. Desde 2006, Pekín controla su suministro de tierras raras a través de un sistema de cuotas.
En 2023, China emitió tres lotes de cuotas de producción de tierras raras, la primera vez que emite tres cuotas en un solo año desde que comenzó el sistema,.
La cuota total para 2023 alcanzó un récord de 255.000 toneladas, un aumento interanual del 21,4%. Pekín también ha endurecido significativamente las reglas para la exportación de varios metales y minerales críticos, incluyendo una prohibición a la exportación de tecnología para fabricar imanes de tierras raras, escalando una prohibición previa sobre la exportación de tecnología para extraer y separar materiales críticos.
El Ministerio de Comercio chino solicitó opinión pública sobre una posible prohibición a la exportación de tecnología para preparar imanes de neodimio-hierro-boro, samario-cobalto y cerio, supuestamente para proteger la seguridad nacional y el interés público.
