Cantidades inusualmente grandes de antimonio, un metal utilizado en baterías, chips y retardantes de llama, han llegado a Estados Unidos desde Tailandia y México desde que China prohibió los envíos a EE. UU. el año pasado, según muestran los registros aduaneros y de envío, que indican que al menos una empresa de propiedad china está involucrada en el comercio.
China domina el suministro de antimonio, así como de galio y germanio, utilizados en telecomunicaciones, semiconductores y tecnología militar. Pekín prohibió las exportaciones de estos minerales a EE. UU. el 3 de diciembre, tras la represión de Washington contra el sector chino de chips.
El consiguiente cambio en los flujos comerciales subraya la lucha por los minerales críticos y el esfuerzo de China por hacer cumplir sus restricciones, mientras compite con EE. UU. por la supremacía económica, militar y tecnológica.
Específicamente, los datos comerciales ilustran un redireccionamiento de los envíos estadounidenses a través de terceros países, un problema que los funcionarios chinos han reconocido.
Tres expertos de la industria corroboraron esa evaluación, incluidos dos ejecutivos de dos empresas estadounidenses que dijeron a Reuters que habían obtenido minerales restringidos de China en los últimos meses.
Estados Unidos importó 3.834 toneladas métricas de óxidos de antimonio de Tailandia y México entre diciembre y abril, según muestran los datos de aduanas de EE. UU. Eso fue más que casi los tres años anteriores combinados.
Mientras tanto, Tailandia y México se dispararon a los tres principales mercados de exportación de antimonio chino este año, según los datos de aduanas de China hasta mayo.
Ninguno de estos paises estuvo entre los 10 primeros en 2023, el último año completo antes de que Pekín restringiera las exportaciones.
Tailandia y México tienen cada uno una sola fundición de antimonio, según la consultora RFC Ambrian, y la de este último reabrió en abril. Ninguno de los dos países extrae cantidades significativas del metal.
Las importaciones estadounidenses de antimonio, galio y germanio este año están en camino de igualar o superar los niveles anteriores a la prohibición, aunque a precios más altos.
Ram Ben Tzion, cofundador y director ejecutivo de la plataforma de verificación de envíos digitales Publican, dijo que, si bien había evidencia clara de transbordo, los datos comerciales no permitían la identificación de las empresas involucradas.
El Ministerio de Comercio de China dijo en mayo que entidades extranjeras no especificadas habían «coludido con infractores de la ley nacionales» para evadir sus restricciones de exportación, y que detener dicha actividad era esencial para la seguridad nacional.
La ley estadounidense no prohíbe a los compradores estadounidenses adquirir antimonio, galio o germanio de origen chino. Las empresas chinas pueden enviar los minerales a otros países que no sean Estados Unidos, siempre y cuando tengan una licencia.
Levi Parker, director ejecutivo y fundador de Gallant Metals, con sede en EE. UU., dijo a Reuters cómo obtiene unos 200 kg de galio al mes de China, sin identificar a las partes involucradas debido a las posibles repercusiones.
Actividad comercial enérgica
Thai Unipet Industries, una subsidiaria con sede en Tailandia del productor chino de antimonio Youngsun Chemicals, ha estado realizando un comercio enérgico con EE. UU. en los últimos meses, según muestran los registros de envío.
Unipet envió al menos 3.366 toneladas de productos de antimonio desde Tailandia a EE. UU. entre diciembre y mayo, según 36 conocimientos de embarque registrados por las plataformas comerciales ImportYeti y Export Genius. Eso fue alrededor de 27 veces el volumen que Unipet envió en el mismo período del año anterior.
Los registros enumeran la carga, las partes involucradas y los puertos de origen y recepción, pero no necesariamente el origen de la materia prima. No indican evidencia específica de transbordo.
El comprador de los envíos de Unipet a EE. UU. fue Youngsun & Essen, con sede en Texas, que antes de la prohibición de Pekín importaba la mayor parte de su trióxido de antimonio de Youngsun Chemicals.
China lanzó una campaña en mayo contra el transbordo y el contrabando de minerales críticos.
Los infractores pueden enfrentar multas y prohibiciones de futuras exportaciones. Los casos graves también pueden ser tratados como contrabando y resultar en penas de cárcel de más de cinco años, dijo a Reuters James Hsiao, socio de la firma de abogados White & Case con sede en Hong Kong.
Las leyes se aplican a las empresas chinas incluso cuando las transacciones tienen lugar en el extranjero, dijo. En casos de transbordo, las autoridades chinas pueden procesar a los vendedores que no realicen la debida diligencia suficiente para determinar el usuario final, agregó Hsiao.
Sin embargo, para cualquiera dispuesto a correr el riesgo, se pueden obtener grandes ganancias en el extranjero, donde la escasez ha disparado los precios del galio, el germanio y el antimonio a niveles récord.
Los tres minerales ya estaban sujetos a controles de licencias de exportación cuando China prohibió las exportaciones a EE. UU. Las exportaciones chinas de antimonio y germanio siguen por debajo de los niveles alcanzados antes de las restricciones, según datos de aduanas chinos.
Pekín ahora enfrenta el desafío de asegurar que su régimen de control de exportaciones sea realmente efectivo. Si bien tienen todas estas políticas implementadas, su aplicación es un escenario completamente diferente.
