Estados Unidos y China han llegado a un acuerdo para levantar las restricciones a la exportación de minerales de tierras raras impuestas por China, que habían interrumpido las cadenas de suministro de diversas industrias.
Se espera que el acuerdo estabilice los precios de las tierras raras y permita que los envíos de minerales críticos vuelvan a fluir hacia EE. UU. tras meses de interrupción.
Aunque el acuerdo supone un alivio inmediato, el requisito del permiso de exportación sigue vigente y el suministro futuro podría verse afectado por las tensiones geopolíticas.
Mientras tanto, los precios de las tierras raras podrían experimentar una estabilización a corto plazo, debido principalmente al acuerdo alcanzado por el presidente Trump con China para suavizar las restricciones a la exportación de minerales críticos.
Acuerdo para reanudar las exportaciones de tierras raras
En una reciente evolución, Pekín y Washington acordaron levantar las restricciones de China a la exportación de minerales de tierras raras. El acuerdo del 27 de junio permitirá que los envíos de imanes de tierras raras chinos y otros minerales críticos vuelvan a fluir hacia Estados Unidos tras meses de interrupción.
En virtud del acuerdo, el Ministerio de Comercio de China declaró que «revisará y aprobará las solicitudes de exportación elegibles para artículos controlados» de conformidad con la legislación china, y Estados Unidos corresponderá con la retirada de varias medidas restrictivas.
En la práctica, esto significa que las tierras raras que alimentan todo, desde la aviónica de los aviones hasta la electrónica de consumo, deberían estar más fácilmente disponibles para los compradores estadounidenses. El secretario del Tesoro de EE.UU., Scott Bessent, afirmó que las negociaciones tras una llamada entre Trump y Xi y dos rondas de conversaciones han resuelto las cuestiones pendientes. Declaró: “Ahora estoy seguro de que, tal y como se acordó, los imanes fluirán”.
Las restricciones supusieron una congelación casi total de las exportaciones, lo que trastornó las cadenas de suministro de industrias como la automovilística, la aeroespacial, la electrónica y la de defensa. A mediados de mayo, Washington y Pekín acordaron una tregua arancelaria de 90 días, pero China inicialmente no aprobó las licencias de exportación pendientes como había prometido.
La burocracia de las tierras raras
La ralentización burocrática resultó costosa. Las empresas estadounidenses presentaron cientos de solicitudes de licencia después del 2 de abril, pero solo alrededor del 25% había sido aprobado en junio. Ese déficit obligó a algunas plantas estadounidenses a paralizar su actividad. Ford, por ejemplo, cerró su línea Explorer de Chicago durante una semana en mayo debido a la escasez de imanes. El nuevo marco comercial restablece efectivamente ese atasco, y ahora se espera que las cadenas de suministro vuelvan a funcionar.
Mientras tanto, los fabricantes occidentales de imanes se han apresurado a llenar el vacío. Neo Performance Materials, una empresa canadiense, no comenzó a producir en su fábrica de Narva (Estonia) hasta mayo. Sin embargo, su director general afirma que «el teléfono no para de sonar», ya que los clientes se apresuran a asegurarse el suministro.
Las empresas automovilísticas y tecnológicas están incluso dispuestas a pagar elevadas primas por imanes procedentes de fuera de China. De hecho, Reuters informa de que los compradores pagan ahora entre 10 y 30 dólares más por kilogramo de lo habitual por los imanes fabricados fuera de China.
Por ahora, los fabricantes estadounidenses pueden respirar más tranquilos sabiendo que los cuellos de botella inmediatos en el suministro de tierras raras se están aliviando. Sin embargo, se les sigue recomendando que mantengan reservas de seguridad.
La industria automotriz y de defensa sigue en alerta
Los fabricantes de automóviles ya han comenzado a buscar fuentes alternativas para estos minerales vitales con el fin de fabricar vehículos eléctricos. Las empresas de electrónica y defensa también dependían de las aleaciones de tierras raras y los imanes permanentes para sus respectivos productos. Por ejemplo, Ford, con sede en Chicago, tiene una unidad activa de electrónica de consumo. Tanto las fábricas de automóviles como las de tecnología comparten ahora la presión de la escasez de minerales críticos.
Muchos sectores, además de las empresas automovilísticas y electrónicas, también se beneficiarán del levantamiento de las restricciones de China sobre las tierras raras, entre ellos los fabricantes de turbinas eólicas, las empresas de robótica y los fabricantes de electrodomésticos.
Con las nuevas exportaciones en perspectiva, algunas pausas en la producción deberían revertirse. Aun así, los compradores estadounidenses están muy atentos. «Vamos a tener un acuerdo tras otro», ha bromeado el secretario del Tesoro, Lutnick, en referencia a que hay que vigilar cada paso por si las políticas vuelven a cambiar.
Perspectiva a corto plazo
Para los meses de julio y agosto de 2025 los observadores del mercado prevén una modesta mejora en el suministro. Algunos retrasos temporales en las materias primas deberían desaparecer, lo que contribuirá a estabilizar los precios que se dispararon durante las restricciones. Sin embargo, el Ministerio de Comercio de China ha subrayado que no ha eliminado el requisito del permiso de exportación. Más bien, simplemente ha acordado tramitar las solicitudes «de conformidad con la ley».
En la práctica, los envíos futuros podrían volver a suspenderse si se recrudecen las tensiones geopolíticas. La tregua entre Estados Unidos y China expira en agosto, lo que convierte los próximos 60 días en una prueba crucial.
Para los responsables de compras, el mensaje es claro: esperen una calma temporal, pero prepárense para los altibajos. Como advierten los analistas del CSIS, el acuerdo puede reanudar los flujos de tierras raras pesadas por ahora, pero es probable que solo se trate de un respiro temporal.
