Pekín consolida su férreo control sobre los suministros de tierras raras y otros minerales clave a pesar de la tregua arancelaria, manteniendo la capacidad de estrangular a voluntad el acceso estadounidense.
A mediados de marzo, agentes de aduanas en Hong Kong descubrieron una operación de contrabando inusual, se trataba de más de 25 toneladas de antimonio, un metal raro utilizado para fabricar equipos militares avanzados que ha estado sujeto a estrictos controles de exportación en China desde el año pasado.
Semanas después, medios locales en la provincia china de Guangxi reportaron un incidente similar. Esta vez, agentes de aduanas interceptaron un cargamento declarado como pasta de soldadura, pero que pruebas de laboratorio confirmaron que contenía un 55.3% de bismuto, otro elemento raro bajo control de exportación chino.
Estos casos son una señal de la intensa presión que enfrentan los fabricantes de alta tecnología en todo el mundo, especialmente en EE.UU., mientras China restringe las exportaciones de minerales críticos en medio de la guerra comercial.
El estricto control de China sobre los suministros globales de minerales raros, esenciales para fabricar desde teléfonos inteligentes hasta aviones de combate, se ha convertido en una de sus mayores fuentes de influencia sobre EE.UU., dándole una ventaja vital en las negociaciones con Washington para reducir aranceles.
EE.UU. depende de China para aproximadamente el 70% de sus importaciones de tierras raras, un subconjunto clave de minerales críticos, según analistas. Pekín ha instrumentalizado esta dependencia en los últimos meses, imponiendo restricciones a más de una docena de minerales estratégicos como represalia por los aranceles estadounidenses.
Si los controles persisten, podrían paralizar la manufactura avanzada de EE.UU., por ejemplo, fabricar un solo caza F-35 requiere 417 kg de tierras raras, estimó Wang Xiaosong, profesor de economía en la Universidad Renmin de Pekín.
El Pentágono solo tiene reservas estratégicas suficientes del tipo de imán de tierras raras usado en el sistema de guía de misiles del F-35 para unos 18 meses, añadió Wang.
En medio de las tensiones comerciales dinámicas, las tierras raras se han convertido en una variable clave. Los minerales críticos, son realmente críticos.
Los controles ya han impactado los mercados globales, elevando los precios de algunos elementos de tierras raras en más de un 200%, hasta los $3,000 por kg.
Empresas tecnológicas estadounidenses lo resienten. En una reciente llamada de resultados, Elon Musk, CEO de Tesla, admitió que la escasez de imanes de tierras raras afectaba el desarrollo de su robot humanoide Optimus.
El acuerdo temporal de mayo para reducir aranceles mutuos en un 115% por 90 días incluyó negociaciones sobre minerales críticos. La necesidad de EE.UU. de asegurar exportaciones chinas seguramente fue clave para el acuerdo.
China acordó pausar «contramedidas no arancelarias» impuestas desde abril, lo que teóricamente incluiría los controles a siete metales raros del 4 de abril. Pero el acuerdo no significa que Pekín haya cedido su control.
La declaración conjunta no mencionó las restricciones previas, sugiriendo que seguirán vigentes. Pekín aún no revoca oficialmente los controles del 4 de abril, y muchas empresas siguen esperando aprobación para exportar.
Mientras, China intensifica su lucha contra el contrabando de minerales críticos. El 12 de mayo, el gobierno central reunió a representantes de regiones ricas en minerales para fortalecer el «control de toda la cadena de exportaciones estratégicas», reportó la agencia de noticias Xinhua.
Analistas dicen que EE.UU. poco puede hacer a corto plazo contra el dominio chino.
China no es el único país con reservas de tierras raras. Hay depósitos importantes en Australia, Brasil, Chile, Indonesia, Filipinas e incluso EE.UU. Pero China domina el procesamiento a escala, produciendo el 92% de los elementos de tierras raras refinados globalmente (Agencia Internacional de Energía, 2023).
La tecnología estadounidense de separación y purificación de tierras raras está unos 20 años detrás de China.
La única mina operativa relevante en EE.UU. (Mountain Pass, California) produce principalmente tierras raras ligeras, menos valiosas que las pesadas, vitales para defensa y aeroespacial. Un informe del Center for Strategic and International Studies confirma que EE.UU. no tiene capacidad doméstica para separar tierras raras pesadas.
El dominio chino se construyó con décadas de políticas estatales. En los 2000, su sector minero poco regulado abasteció al mundo, mientras EE.UU. abandonaba el almacenamiento de minerales tras la Guerra Fría. Desde 2011, China reorganizó la industria, imponiendo cuotas y aranceles a exportaciones clave.
EE.UU. tiene recursos minerales y acceso a África, Australasia y Latinoamérica, pero carece de capacidad de procesamiento, en parte por regulaciones ambientales, señaló Chen Weiqiang de la Academia China de Ciencias.
El excesivo desarrollo del capital financiero, combinado con regulaciones ambientales en EE.UU., ha desplazado a la manufactura real. Como consecuencia, también se perdió capacidad productiva en minerales críticos.
Muchas operaciones de extracción y fundición no se realizan en EE.UU. por sus altos costos ambientales y sanitarios.
El presidente Donald Trump ha intentado corregir estas deficiencias, declarando el 20 de enero una «emergencia energética nacional» y firmando órdenes ejecutivas para impulsar la producción mineral doméstica. Externamente, ha presionado para adquirir Groenlandia (rica en tierras raras) y firmó un acuerdo con Ucrania para acceder a sus minerales, aunque analistas señalan que Ucrania carece de capacidad de procesamiento.
Hou Lei, de la Academia China de Ciencias Sociales, advierte que implementar el acuerdo requiere un «entorno pacífico», y Chen agrega que desarrollar capacidad de refinación en Ucrania tomaría más de una década.
Trump también explora un acuerdo «minerales-por-seguridad» con la República Democrática del Congo, ofreciendo ayuda diplomática a cambio de acceso a recursos.
Expertos chinos dicen que estas acciones podrían afectar proyectos chinos en África, aumentando costos, pero no amenazarían su papel en la cadena global de suministro.
En conclusión, mientras EE.UU. intenta reducir su dependencia, la ventaja tecnológica y la infraestructura china, forjadas durante décadas, le otorgan una posición difícil de desafiar a corto plazo. La batalla por estos recursos no solo define el presente comercial, sino el futuro de la industria tecnológica y la seguridad nacional de ambas potencias.
