El presidente Trump quiere revitalizar la agonizante industria del carbón en EE.UU. desplegando plantas para alimentar los centros de datos que las grandes empresas tecnológicas están construyendo para entrenar inteligencia artificial. Esto obligando a la industria tecnológica a un difícil equilibrio entre demanda energética y sus compromisos de cero emisiones.
Trump emitió una orden ejecutiva en abril que dirigía a su Gabinete a identificar áreas de EE.UU. donde la infraestructura alimentada por carbón esté disponible para apoyar centros de datos de IA y determinar si dicha infraestructura puede expandirse para satisfacer la creciente demanda de electricidad del sector tecnológico del país.
Trump ha promovido repetidamente el carbón como fuente de energía para centros de datos. El presidente dijo en el Foro Económico Mundial en enero que aprobaría plantas de energía para IA mediante declaración de emergencia, instando a las empresas tecnológicas a utilizar carbón como fuente de respaldo.
«Pueden alimentarlo con lo que quieran, y podrían tener carbón como respaldo — buen carbón limpio», dijo el presidente.
El impulso de Trump para desplegar carbón choca con los objetivos ambientales de las empresas tecnológicas. A corto plazo, las necesidades de energía de la industria podrían estar prolongando inadvertidamente la vida útil de las plantas de carbón existentes.
El carbón produce más emisiones de dióxido de carbono por kilovatio hora de energía que cualquier otra fuente en EE.UU., excepto el petróleo, según la Administración de Información de Energía (EIA).
La industria tecnológica ha invertido miles de millones de dólares para expandir las energías renovables y está recurriendo cada vez más a la energía nuclear como una forma de satisfacer su creciente demanda de electricidad mientras intenta reducir las emisiones de CO₂ que impulsan el cambio climático.
Para los mineros del carbón, el impulso de Trump es un salvavidas potencial. La industria ha estado en declive a medida que las plantas de carbón se retiran en EE.UU. Alrededor del 16% de la generación de electricidad de EE.UU. provino de la quema de carbón en 2023, frente al 51% en 2001, según datos de la EIA.
Respaldo de los productores de carbón
El CEO James Grech, quien asistió a la ceremonia de la orden ejecutiva de Trump en la Casa Blanca, dijo que «las plantas de carbón pueden soportar una mayor carga para satisfacer las demandas de generación de EE.UU., incluidos múltiples años de crecimiento de centros de datos». Peabody es uno de los mayores productores de carbón de EE.UU.
Grech dijo que las plantas de carbón deberían aumentar la cantidad de energía que despachan. La flota de carbón del país está despachando alrededor del 42% de su capacidad máxima en este momento, en comparación con un promedio histórico del 72%, dijo el CEO a los analistas durante la llamada de resultados de la empresa el 6 de mayo.
«Creemos que todos los generadores alimentados por carbón deben posponer los retiros de plantas de carbón en EE.UU., ya que la situación sobre el terreno claramente ha cambiado», dijo Grech. «Creemos que los generadores deberían reactivar las plantas de carbón que recientemente han sido suspendidas».
Reacción del sector tecnológico
Existe un creciente reconocimiento dentro de la industria tecnológica de que la generación con combustibles fósiles será necesaria para ayudar a satisfacer la demanda de electricidad de la IA. Pero el enfoque está en el gas natural, que emite menos de la mitad del CO₂ del carbón por kilovatio hora de energía, según la EIA.
«Para tener la energía que necesitamos para la red, se requerirá un enfoque de ‘todo lo anterior’ por un período de tiempo», dijo Kevin Miller, vicepresidente de centros de datos globales de Amazon, durante un panel en una conferencia de ejecutivos de tecnología y petróleo y gas en Oklahoma City el mes pasado.
«No nos sorprende el hecho de que tendremos que agregar algo de generación térmica para satisfacer las necesidades a corto plazo», dijo Miller.
La generación térmica es una palabra clave para el uso de combustibles fósiles como el gas natural, el petróleo y el carbón, para producir electricidad.
Los ejecutivos de Amazon, Nvidia y Anthropic no se comprometieron a usar carbón.
Nvidia puede ser indiferente sobre el tipo de energía utilizada debido a la posición que ocupa el fabricante de chips en la cadena de valor de la IA, dijo Josh Parker, director senior de sostenibilidad corporativa de la empresa. «Afortunadamente, dejamos la mayoría de esas decisiones en manos de nuestros clientes».
El cofundador de Anthropic, Jack Clark, dijo que hay un conjunto más amplio de opciones disponibles además del carbón. «Ciertamente lo consideraríamos, pero no sé si diría que está en la parte superior de nuestra lista».
El carbón está siendo desplazado por las energías renovables, el gas natural y la energía nuclear existente, ya que las plantas de carbón enfrentan una economía cada vez más difícil, dijo Sahlstrom. «El carbón se ha quedado sin trabajo», dijo.
«No veo a la comunidad de hiperescala saliendo a firmar compromisos a largo plazo para nuevas plantas de carbón», dijo el exejecutivo de Amazon. (Las empresas tecnológicas que impulsan la IA a menudo se denominan «hiperescaladoras»).
Los retiros del carbón tensionan la red
Los retiros de plantas de carbón están creando un desafío real para la red, ya que la demanda de electricidad está aumentando debido a los centros de datos, la reindustrialización y la electrificación más amplia de la economía.
Los centros de datos prolongarán temporalmente la demanda de carbón mientras las empresas de servicios públicos se apresuran a mantener la confiabilidad de la red, retrasando sus objetivos de descarbonización, según un informe de Moody’s de octubre pasado.
Las empresas de servicios públicos ya han pospuesto el retiro de plantas de carbón que totalizan alrededor de 39 gigavatios de energía, según datos de la Asociación Nacional de Minería.
«Si queremos aumentar significativamente la producción de electricidad de EE.UU. en los próximos cinco o diez años, tenemos que dejar de cerrar plantas de carbón«, dijo el secretario de Energía, Chris Wright, a CNBC’s «Money Movers» el mes pasado.
