En un movimiento estratégico para fortalecer su autonomía en recursos estratégicos, el gobierno de EE. UU. impulsó una agresiva orden ejecutiva que acelera los permisos de minería de minerales críticos como litio, tierras raras y uranio.
La medida firmada por Donald Trump busca recortar años de trámites burocráticos y priorizar proyectos nacionales, ante el control chino sobre el suministro global de estos insumos clave para la defensa y tecnología.
La orden ejecutiva emitida por el presidente Trump en marzo buscaba impulsar la capacidad de Estados Unidos para producir minerales críticos, como parte de un esfuerzo más amplio para acelerar el desarrollo de recursos naturales nacionales y reducir la dependencia de importaciones extranjeras.
En medio del turbulento momento geopolítico provocado por la guerra comercial, los controles de exportación de China sobre metales vitales para los sectores de defensa y tecnología destacaron la urgente necesidad de cadenas de suministro nacionales más robustas.
La orden, que busca estimular la producción estadounidense, pretende alterar el panorama político de los trámites de permisos mineros estancados, priorizando el desarrollo mineral e invocando la Ley de Producción Nacional.
En abril, el gobierno reforzó la orden, modernizando una burocracia arcaica con la iniciativa Actualización de Tecnología para Permisos en el Siglo XXI, que afirma que los «retrasos significativos en proyectos de infraestructura clave que impactan el bienestar económico del país ahora cambiarán».
Tomando como fundamento una entrevista a Jason Hill, exabogado litigante del Departamento de Justicia en la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales, y actual socio de Política Pública y Regulación en Holland & Knight en Houston, Texas, revisemos algunas perspectivas sobre lo que esta orden ejecutiva significa para los mineros.
¿Qué cambios podemos anticipar con la orden ejecutiva y en qué plazo?
Esta orden llega en medio de un enfoque en reformas para agilizar permisos. Gran parte del proceso de revisión ambiental se rige por la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA) de 1970, cuyas regulaciones se emitieron a fines de esa década bajo Carter. Pero hemos visto cambios en los últimos cinco años, especialmente en los últimos cinco meses.
Ambos partidos reconocen la necesidad de reformar los permisos. En 2020, el Consejo de Calidad Ambiental (CEQ) determinó que, en promedio, se tardaba 4.5 años en completar una Declaración de Impacto Ambiental (EIS), con un 25% de casos superando los 6 años.
La Orden Secretarial 3355 del secretario Bernhardt limitó esos plazos a 1 año para una EIS y 6 meses para una Evaluación Ambiental (EA). Muchos retrasos se deben a que los documentos quedan en el escritorio de alguien en un puesto político, no por revisiones técnicas.
En 2020, se consolidaron las revisiones y se impusieron plazos máximos (2 años para EIS, 1 año para EA). La administración Biden revisó estas regulaciones en 2022, pero el Acta de Responsabilidad Fiscal de 2023 incorporó los plazos a la ley NEPA, permitiendo a las empresas mineras demandar al gobierno si incumple estos límites.
La nueva orden ejecutiva prioriza el desarrollo mineral e invoca la Ley de Producción Nacional.
¿Cómo se implementará la orden a alto nivel?
Dirige a las agencias a priorizar estas solicitudes. La orden menciona la lista de minerales críticos del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), pero también añade otros como uranio, cobre, potasio y oro.
Además, permite que el NEDC, en el marco del zar de la energía, añada otros minerales. Así que hay una oportunidad para presionar y añadir otros minerales que no están en la lista de minerales críticos o no han sido específicamente mencionados en la orden ejecutiva para obtener la misma prioridad. Luego emitieron una nueva orden ejecutiva que esencialmente modificaba la primera añadiendo el carbón a la lista.
El objetivo es acelerar los permisos, declarando estos proyectos como prioridad nacional.
¿Hay plazos para evitar estancamientos?
Históricamente, los documentos pasaban por múltiples revisiones burocráticas, generando demoras. Ahora, se implementó un sistema de seguimiento digital para rastrear su ubicación y tiempo en cada etapa.
Además, se estableció un proceso de revisión único (5 días) con un solo punto de contacto, reduciendo meses de espera a semanas. También se asignaron asesores legales desde el inicio para garantizar documentos jurídicamente sólidos.
Se impusieron límites de páginas, evitando informes de 10,000 páginas y alineándose con el espíritu original de la NEPA.
¿Implicaciones de seguridad nacional y económica?
Los minerales críticos (como tierras raras) tienen puntos únicos de falla en la cadena de suministro, con un adversario en el control de la transformación o el abastecimiento del material. Hay un verdadero componente de seguridad nacional en asegurar de que se pueda producir y refinar esos productos en el país.
La orden busca aumentar la producción nacional, especialmente para aplicaciones militares.
Oportunidades incluyen refinamiento de desechos mineros. que hay muchas minas que han producido mucho material que no era económico, o que era un subproducto cuando iban tras un mineral objetivo. Hay muchos residuos que se pueden refinar. Algunas de las oportunidades que el gobierno está estudiando son formas de ir a esos montones de residuos «ya producidos, pero no refinados» para adquirir algunos de esos minerales y encontrar una oportunidad de almacenarlos para aplicaciones militares.
Empresas y el gobierno colaboran en tecnologías para convertirlos en recursos económicos y estratégicos.
