El rápido ascenso a la supremacía de los vehículos eléctricos de China podría convertirse en un punto de inflexión, tal como ocurrió en el siglo XX con la aparición del motor de combustión interna.
La ventaja es doble, no solo refuerza la competitividad económica china frente a Washington, sino que además resuelve una vulnerabilidad histórica, de dependencia energética, mientras debilita uno de los pilares tradicionales del poder estadounidense.
Tres puntos con datos cruciales ilustran este cambio:
- En el Salón del Automóvil de Shanghai, que abrió sus puertas el miércoles, se exhibieron más de 1,300 vehículos, el 70% de ellos vehículos de nueva energía, es decir, eléctricos (EV), híbridos enchufables o impulsados por hidrógeno.
- CATL, el mayor fabricante de baterías para autos del mundo, dijo en el salón que había construido un nuevo cargador que puede dar a un vehículo una autonomía de 515 km en cinco minutos, superando la afirmación anterior y también revolucionaria de su rival BYD de 400 km en cinco minutos.
- La compañía también dice que para 2027-2028 tendrá tecnología de doble batería que puede proporcionar 1,500 km de autonomía con una sola carga. Esto supera con creces los 400-600 km que un auto de gasolina típico puede recorrer con un tanque lleno.
En marcado contraste, el líder del mercado estadounidense Tesla publicó sus resultados del primer trimestre el martes. Fueron desalentadores, por debajo de las ya bajas expectativas.
La compañía tuvo pérdidas en sus operaciones subyacentes, las ganancias cayeron un 71% y sus ventas de vehículos bajaron un 13% interanual. En particular, las compras en Canadá y Europa se desplomaron cuando los automovilistas rechazaron la toxicidad política del director ejecutivo Elon Musk.
Los EV serán un motor crucial del crecimiento económico chino, incluso cuando su economía general madure y desacelere. Las energías empresariales, apoyadas por políticas gubernamentales pacientes y a largo plazo, han permitido a los nuevos fabricantes de automóviles chinos aprovechar la experiencia en baterías y electrónica de consumo. Han construido cadenas de suministro y tomado el control de materias primas clave y su procesamiento, como el cobalto congoleño y el níquel indonesio.
Superando una reputación anterior de baratura y mala calidad, sus autos ahora son innovadores y divertidos de conducir. El director ejecutivo de Ford y fanático de los autos, Jim Farley, gustó tanto del SU7 de Xiaomi que lo importó especialmente y lo condujo durante meses.
EE.UU. tuvo una oportunidad para contrarrestar. Era trabajar con sus aliados que tienen experiencia en la fabricación de baterías: Japón y Corea del Sur. Pero esa oportunidad ha sido desperdiciada por el proteccionismo y las peleas políticas innecesarias.
Las empresas estadounidenses pueden ser capaces de vender autos eléctricos en su mercado protegido por aranceles. Pero con los costos de los insumos importados aumentados, enfrentando medidas de represalia en el extranjero y complaciéndose en la complacencia en casa, no tendrán éxito internacionalmente.
Su falta de masa crítica los verá caer cada vez más atrás en el desarrollo de nueva tecnología de baterías y carga, y en la recopilación de datos y experiencia para el premio final, los autos autónomos. A pesar de la inteligencia de Silicon Valley, esta búsqueda se retrasará aún más por la ofensiva contra la inmigración y la vendetta contra la investigación científica.
Incluso excluyendo las exportaciones chinas, las ventas domésticas de casi 23 millones de vehículos el año pasado le dan la ventaja en volumen sobre los 15.9 millones de autos nuevos de Estados Unidos.
Las marcas chinas representaron el 62% de las ventas globales de EV el año pasado. Los vehículos de nueva energía capturaron casi la mitad del mercado doméstico, en comparación con el 20% de eléctricos e híbridos en EE.UU.
Y eso aborda una debilidad estratégica clave china: su falta de hidrocarburos domésticos. El petróleo de esquisto de EE.UU. parece menos un auge y más una maldición, o al menos un regalo que fue desperdiciado.
La «independencia energética» seguida por la «dominancia energética» no ha logrado la victoria sobre Teherán, ni Moscú, ni ahora Pekín. Pero junto con los errores del Sr. Musk, sí impidió que Washington capitalizara el liderazgo inicial de Tesla.
China tiene que importar la mayor parte de sus necesidades de petróleo. Esa es una vulnerabilidad similar a las de Japón y Alemania en la Segunda Guerra Mundial. Sus importaciones de crudo en el primer trimestre fueron de 10.85 millones de barriles por día, para satisfacer una demanda estimada en 16.8 millones de bpd. Solo 0.93 millones de bpd llegaron por tierra desde Rusia o Kazajistán.
Tiene un estimado de 914 millones de barriles en reservas. En el caso extremo de conflicto o bloqueo naval, China teóricamente podría funcionar sin importaciones marítimas por solo unos tres meses. En realidad, el racionamiento y otras medidas de emergencia extenderían este período, a costa de disrupción y dolor económico.
La presencia militar de EE.UU. en el Golfo no es, como se pretende a menudo, sobre asegurar suministros de petróleo para EE.UU., que ahora importa muy poco petróleo de la región, o incluso para sus antiguos aliados. Se trata de tener la capacidad de negar ese petróleo a los adversarios.
Ahora se espera que la demanda de petróleo de China alcance un pico en el corto plazo, debido a los EV, el tren de alta velocidad y el creciente uso de gas natural licuado en camiones pesados.
La demanda de transporte por carretera de 8.5 millones de bpd, más de la mitad del total nacional, no ha aumentado notablemente desde poco antes de la pandemia de Covid. La electricidad para estos autos será proporcionada por carbón doméstico, renovables y nuclear, tres áreas donde China lidera el mundo.
Los EV no solo redefinirán la industria automotriz, sino que fortalecerán a China en una confrontación económica, y potencialmente militar, con EE.UU. Empresas como BYD, CATL y Xiaomi están dejando atrás a sus competidores occidentales. La dependencia estadounidense del petróleo, sumada a los errores de Tesla y las políticas miopes, podría sellar el declive de su influencia global.
