Ahora, la petrolera británica vuelve a Kirkuk, cambiando el equilibrio de poder dentro de la industria petrolera iraquí, y potencialmente dentro de la OPEP.
El famoso pozo del descubrimiento de Baba Gurgur fue perforado por la Turkish Petroleum Company, que pronto pasaría a llamarse Iraq Petroleum Company (IPC). Se trataba de un consorcio formado por Anglo-Persian (llamada BP a partir de 1954), Shell, empresas francesas y estadounidenses, y el magnate del petróleo y negociante Calouste Gulbenkian, fundador del famoso museo de Lisboa. Como su nombre indica, Anglo-Persian ya era experta en Oriente Medio, tras haber sido pionera en la industria petrolera iraní.
Kirkuk resultó ser uno de los mayores yacimientos petrolíferos del mundo. Al llegar a Erbil, se ve claramente su vasta estructura geológica de 105 kilómetros de largo. Las reservas originales alcanzaban los 25.000 millones de barriles, una cuarta parte de todas las reservas actuales de los EAU. Junto con Irán y, poco después, los primeros descubrimientos en Kuwait y Arabia Saudí, demostró que el centro del petróleo mundial se desplazaría decisivamente de Estados Unidos y el Caribe a Medio Oriente.
En la zona se descubrieron otros tres yacimientos importantes: Bai Hassan en 1953, Jambur en 1954 y Khabbaz en 1976. En su apogeo, Kirkuk producía 1,4 millones de bpd. El consorcio IPC se benefició de esta abundancia, pero se enfrentó a un sinfín de problemas para evitar inundar el mercado, ya que durante la década de 1960, Irán, Arabia Saudí y los demás productores de Oriente Medio reclamaron una mayor producción de sus yacimientos.
El petróleo de la zona trajo consigo profundas consecuencias políticas: desarrollo económico, revolución, nacionalización y represión. La demografía cambió entre las comunidades kurda, turcomana y árabe, primero por la búsqueda de empleo y luego por la mano dura de Bagdad en la ingeniería étnica.
Sólo en la década de 1970, con la expansión del gigantesco yacimiento de Rumaila, cerca de Basora, el centro de gravedad de la industria petrolera iraquí se desplazó hacia el sur. En 1972, las compañías internacionales fueron expulsadas, a lo que siguieron más de dos décadas de guerra a partir de 1980, sanciones y aislamiento. Varias empresas petroleras extranjeras volvieron a los yacimientos del sur a partir de 2009, entre ellas BP en Rumaila, pero no están satisfechas con los estrechos márgenes que se les ofrecen.
BP hizo varios intentos de negociar un acuerdo para Kirkuk, a partir de 2011, pero se vio obstaculizada por el estancamiento burocrático de Bagdad, y por la amenaza del grupo extremista ISIS. Ahora, por fin ha vuelto.
Se trata de un proyecto crucial para la empresa. Tras poco más de un año en el cargo, el director ejecutivo Murray Auchincloss necesita mostrar resultados. BP ha estado luchando con una cotización débil y una deuda elevada. El escepticismo de los accionistas sobre sus planes de transición energética la convirtieron en objetivo del inversor activista Elliott, y su reajuste estratégico, revelado en febrero, fue recibido con tibieza. Es vulnerable a una OPA de su compatriota Shell o de otro comprador.
En noviembre, Auchincloss declaró en la conferencia Adipec de Abu Dhabi que «volvemos a nuestras raíces en Medio Oriente ». Además de Rumaila, la empresa tiene una sólida posición en Abu Dhabi, Omán y Egipto, y presta asesoramiento técnico en Kuwait. Junto con Estados Unidos, Oriente Medio es una de sus dos bases.
Gastará más de 25.000 millones de dólares en el transcurso del proyecto en Kirkuk para aumentar la producción a 420.000 bpd desde los 300.000 bpd actuales, captar y tratar 400 millones de pies cúbicos diarios de gas asociado y construir una central eléctrica y energía solar.
El primer ministro iraquí, Mohammed Shia al-Sudani (de espaldas), asiste a la firma del contrato de desarrollo del yacimiento petrolífero de Kirkuk con BP, en presencia del ministro iraquí del Petróleo, Hayan Abdul-Ghani (d), y del director ejecutivo de BP, Murray Auchincloss, en Bagdad.
Con al menos siete mil millones de barriles de reservas de petróleo, Kirkuk aún tiene mucha vida por delante. La fase inicial de este contrato producirá 3.000 millones de barriles. Para ello habrá que trabajar duro para superar los retos del yacimiento: instalaciones envejecidas y dañadas por la guerra, una geología del yacimiento excepcionalmente complicada y un tumultuoso historial de producción de un siglo de duración que ha implicado la inyección en distintos momentos de agua, gas y excedentes de fuel oil.
La empresa británica dice que prevé unos recursos en la zona del contrato de hasta 20.000 millones de barriles equivalentes de petróleo, probablemente una mezcla de captura de gas, recuperación mejorada de los yacimientos existentes y nuevo potencial de exploración.
El futuro de Kirkuk también es importante para la política iraquí. La industria petrolera del norte, predominantemente suní, ha estado bastante desatendida, en comparación con la intensa actividad en torno a Basora, dominada por los chiíes.
Pero el acuerdo con BP, junto con la reciente adjudicación de contratos a la cercana Crescent Petroleum, con sede en Sharjah, podría reequilibrar en parte esta situación. Irak necesita gas para cubrir su déficit de electricidad y crudo para sus refinerías del norte.
El gobierno quiere reconstruir el oleoducto de Kirkuk a Turquía, destruido por el ISIS, dándole una alternativa a los puertos del Golfo o al uso del oleoducto que atraviesa la región semiautónoma del Kurdistán.
Khurmala, la parte más septentrional del yacimiento de Kirkuk, está controlada por las autoridades regionales del Kurdistán. Actualmente es el principal yacimiento productor del Kurdistán iraquí, explotado por el Grupo Kar, dirigido por el importante empresario kurdo Baz Karim.
El acuerdo con BP reafirma aún más la autoridad federal, tras la reconquista de Kirkuk por Bagdad en octubre de 2017 y el cierre desde marzo de 2023 de la ruta de exportación del Kurdistán a través del oleoducto turco.
Por último, el éxito en Kirkuk es importante para la Opep. Irak ha sido culpado en repetidas ocasiones por sus colegas de la organización de Viena de producir en exceso. Su Ministerio de Petróleo declaró el pasado domingo que planea aumentar su capacidad de producción por encima de los 6 millones de bpd para 2029. Con una producción actual de unos 4,4 millones de bpd, incluida la de la región semiautónoma del Kurdistán iraquí, las obras de Kirkuk serán una parte importante de esta ganancia.
Otros países Opec+ tienen que recuperar sus recortes de producción, y los EAU, en particular, también tienen planes de importantes aumentos de capacidad. Como dice el refrán, no se puede verter un litro en una olla de medio litro. El crecimiento de Irak se quedará corto, o la Opec+ necesitará otro compromiso desordenado. Si no, Irak inundará el mercado mundial del petróleo como Kirkuk estuvo a punto de inundar el Tigris hace un siglo.
