El método basado en solventes podría ser mucho más barato de usar que la ósmosis inversa o la destilación basada en la evaporación del agua.
El agua de salmuera producida por la industria del petróleo y el gas contiene incluso más sales disueltas que el agua de los océanos, y es una preocupación ambiental cada vez mayor, pero los científicos han descubierto una nueva forma de tratarla.
Estas salmueras hipersalinas pueden contaminar los recursos de agua dulce de los que dependen las comunidades y son difíciles de tratar.
Pero un equipo de ingenieros de la Universidad de Columbia en los Estados Unidos dice que ahora ha desarrollado un nuevo enfoque radical para desalinizarlos.
El método, conocido como «extracción de solvente por variación de temperatura» (TSSE), implica mezclar la salmuera hipersalina con un solvente de amina.
Los científicos dicen que el método puede desalinizar salmueras de muy alta salinidad, hasta siete veces la concentración de agua de mar. Esto es más que el método utilizado actualmente para la desalinización de agua de mar, conocido como ósmosis inversa, y el método de evaporación de agua que se puede lograr. El método fue publicado en la revista científica Environmental Science & Technology Letters.
Una vez que se mezcla con la salmuera, el disolvente, que es menos denso, se eleva a la parte superior de la salmuera.
Luego, la mezcla se coloca en un baño a temperatura ambiente para ayudar a completar la extracción de agua, y luego se decanta el disolvente de la mezcla.
Luego, un baño de agua tibia proporciona un cambio de temperatura que elimina el agua procesada del solvente, ya que el solvente es menos capaz de mantener el agua a temperaturas más altas.
Cuando el disolvente libera el agua, se hunde en el fondo de la botella, desde donde se puede recoger.
El profesor asistente Ngai Yin Yip, quien publicó el artículo, dijo: «Pensé que la extracción con solvente podría ser un buen método alternativo de desalinización que es radicalmente diferente de los métodos convencionales porque no tiene membrana y no se basa en el cambio de fase por evaporación.
«Nuestros resultados muestran que la TSSE podría ser una tecnología disruptiva: es efectiva, eficiente, escalable y puede ser impulsada de forma sostenible».
Fundamentalmente, el método del solvente se alimenta con calor de bajo grado, bajo 70C (158F), lo que significa que su uso requiere mucha menos energía, y puede eliminar hasta el 98.4% de la sal en estas salmueras y recuperar altas cantidades de agua.
«Creemos que TSSE será transformacional para la industria del agua», agregó el Dr. Yip.
«Puede desplazar la práctica predominante de la destilación costosa para la desalinización de salmueras de alta salinidad y hacer frente a salinidades más altas que la osmosis inversa no puede manejar.
«Podemos eliminar los problemas de contaminación de estas salmueras y crear agua más limpia y utilizable para nuestro planeta».
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