La adquisición de Pioneer Natural Resources por 64.500 millones de dólares podría acelerar el crecimiento de la producción de shale oil en Estados Unidos.
La semana pasada, el día en que ExxonMobil anunció que había llegado a un acuerdo para adquirir Pioneer Natural Resources, se produjo una curiosa coincidencia: la Administración de Información Energética informó de que la producción de petróleo de EE. UU. había alcanzado un nuevo récord.
La producción de crudo estadounidense en la primera semana de octubre fue de 13,2 millones de barriles diarios, superando el récord anterior, establecido a principios de 2020, justo antes de la pandemia.
La coincidencia fue significativa no sólo porque ExxonMobil está haciendo una gran apuesta por los hidrocarburos, o porque se convertirá ampliamente en el mayor productor de petróleo de EE. UU. Sino también porque el acuerdo es un indicio de un crecimiento potencialmente mayor de la producción petrolera estadounidense en el futuro.
A medida que ExxonMobil consolide el tradicionalmente fragmentado sector estadounidense del shale oil, tendrá la capacidad de aumentar la producción más rápidamente de lo que habrían podido hacerlo empresas más pequeñas.
El acuerdo ExxonMobil / Pioneer, el mayor en la industria upstream en cualquier parte del mundo desde que Shell acordó comprar BG Group por 82 mil millones de dólares en 2015, ya ha inspirado un gran volumen de comentarios.
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Sin embargo, una cuestión que aún no se ha explorado ampliamente, dice Ryan Duman de Wood Mackenzie, director de investigación Americas Upstream, es lo que la adquisición podría significar para la producción total de petróleo de Estados Unidos.
En los últimos años, las exigencias de los inversores a las empresas estadounidenses de exploración y producción para que reduzcan su deuda y devuelvan el capital han actuado como un freno al ritmo de crecimiento del sector del petróleo shale.
En la época de auge de la década de 2010, hubo cuatro años en los que la producción de crudo de Estados Unidos aumentó en más de 1 millón de barriles diarios, y en 2018 creció en más de 1,5 millones de b/d.
El año pasado, la producción creció menos de la mitad: 629.000 b/d. Y aunque Wood Mackenzie espera una aceleración hasta un crecimiento de 812.000 b/d este año, considera que volverá a ralentizarse hasta sólo 157.000 b/d en 2024.
La actividad de fusiones y adquisiciones registrada en el sector estadounidense del shale oil, o de baja permeabilidad, en los últimos años ha reflejado estas limitaciones. En las operaciones recientes, la empresa combinada suele aspirar a producir menos que la suma de los planes de las dos partes.
Las adquisiciones se han utilizado como oportunidades para reducir la actividad de perforación y terminación, satisfaciendo las demandas de los inversores de disciplina de capital y ampliando el alcance previsto de las superficies de alta calidad. No es el caso de la operación ExxonMobil/Pioneer.
«Últimamente, la mayoría de las operaciones de E&P han ido acompañadas de una retórica muy pesimista sobre el crecimiento de la producción. Esto es todo lo contrario», afirma Duman, de Wood Mackenzie.
«ExxonMobil habla de producir 2 millones de barriles equivalentes de petróleo en la cuenca del Pérmico para 2027. Eso supone 150.000 bpe/d más que si no se hubiera producido el acuerdo. Hacía tiempo que no veíamos algo así en un acuerdo de tight oil».
ExxonMobil no está recortando su actividad tras la adquisición de Pioneer, por el contrario, espera producir más gracias a una mayor recuperación.
La diferencia entre ExxonMobil y las empresas más pequeñas, incluso las grandes empresas de extracción y explotación independientes como Pioneer, es que tiene más flexibilidad a la hora de asignar el capital.
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El petróleo de baja permeabilidad funciona en ciclos cortos, lo que significa que la producción puede aumentar o disminuir rápidamente en respuesta a las cambiantes condiciones del mercado.
Pero desde la pandemia, las E&P estadounidenses han respondido menos a los precios del petróleo que en la década de 2010. Cuando los precios subieron, sus primeras prioridades fueron amortizar deuda y devolver capital a los accionistas a través de dividendos y recompras, en lugar de añadir plataformas e intensificar el crecimiento de la producción.
ExxonMobil está comprometida con el pago de dividendos, pero no tiene las mismas limitaciones que esas empresas más pequeñas. El acuerdo con Pioneer aumentará la proporción de barriles de ciclo corto en la producción total de ExxonMobil del 28% a más del 40%. Y cuando vea oportunidades de maximizar el valor acelerando el ritmo de crecimiento, podrá aprovecharlas.
Darren Woods, CEO de ExxonMobil, subrayó este punto en una reunión con analistas para explicar la operación. «Estamos aportando barriles de bajo coste de suministro a un mercado que los necesita desesperadamente», afirmó.
Figura 1. Darren Wods, presidente ejecutivo y director general de Exxon Mobil.
«Cuando unimos estas dos empresas, no se trata de recortar, sino de aumentar. No estamos pensando en recortar las operaciones de perforación ni el personal, sino en cómo aprovechar lo mejor de ambas operaciones y aumentar un volumen ventajoso, un volumen rentable que genere buenos beneficios».
Kathryn Mikells, Directora Financiera de ExxonMobil, dijo en la misma conferencia que la empresa no cambiaría su enfoque de la asignación de capital, y mencionó la inversión en primer lugar en su lista de prioridades. «Ante todo, vamos a invertir en proyectos ventajosos», afirmó.
«Consideramos que esta es una adquisición muy ventajosa, correcto, manteniendo un balance sólido, y luego asegurándonos de que estamos compartiendo recompensas con nuestros accionistas, en primer lugar, a través de un dividendo que es sostenible, competitivo y creciente, y en segundo lugar, a través de recompras de acciones.»
A medida que la transición energética crea nuevas incertidumbres, en particular sobre las ventas de vehículos eléctricos y las implicaciones para la demanda de gasolina, la flexibilidad para responder a las condiciones del mercado se hace cada vez más valiosa.
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Cabe destacar que los CEOs de ExxonMobil propuestos por Engine No.1, el inversor activista, se unieron al resto del consejo para votar a favor del acuerdo con Pioneer, según el Wall Street Journal, Engine No.1 había criticado anteriormente a la empresa por no tener «una estrategia creíble para crear valor en un mundo que se descarboniza».
Añadir una producción de ciclo corto más flexible, con una intensidad de emisiones de gases de efecto invernadero competitiva y bajos precios de equilibrio, ayuda a reforzar esa estrategia.
Para los responsables políticos y los inversores, así como para los líderes de la industria, satisfacer la necesidad urgente de petróleo, reconociendo al mismo tiempo que la demanda probablemente alcanzará una meseta en aproximadamente una década, según las previsiones de Wood Mackenzie, es un reto complejo.
Con el acuerdo sobre Pioneer, ExxonMobil se ha posicionado para afrontar ese reto con éxito. Al aumentar la flexibilidad y la capacidad de respuesta de la industria estadounidense, permitiendo un mayor crecimiento de la producción cuando los precios son altos, puede ayudar a los consumidores y a los responsables políticos a afrontar también ese reto.
Como dijo Woods de ExxonMobil a los periodistas la semana pasada: «Es un ganar-ganar para el país, una economía estadounidense mejor y más fuerte y una mayor seguridad energética».
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