Los fabricantes de automóviles, entre ellos Tesla y Mercedes Benz, se apresuran a asegurarse el suministro de grafito procedente de China, su principal productor, ya que la demanda de baterías para vehículos eléctricos supera por primera vez otros usos del mineral debido al aumento de las ventas de vehículos eléctricos.
Las empresas automovilísticas han tardado en planificar la escasez de grafito, centrándose sobre todo en el litio y el cobalto, materiales más conocidos para las baterías, a pesar de que el grafito es el mayor componente de las baterías en peso.
Ahora, los fabricantes de vehículos están acudiendo a nuevos productores, como Madagascar y Mozambique, ya que se prevé que este año los vehículos eléctricos representen por primera vez más del 50% del mercado de grafito natural, según la consultora Project Blue.
La escasez de material producido fuera de China será aún mayor si se tiene en cuenta que la legislación de Estados Unidos y Europa pretende reducir la dependencia de China en minerales esenciales.
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«Los fabricantes de automóviles están en un verdadero aprieto porque no se ha invertido en grafito occidental», afirma Mark Thompson, fundador y director general de la empresa australiana Talga Group Ltd, que tiene previsto iniciar la producción el año que viene en Suecia.
Cada vehículo eléctrico necesita de media entre 50 y 100 kg de grafito en su batería para los ánodos, los electrodos negativos de una batería, aproximadamente el doble que de litio.
El grafito se ha utilizado principalmente en la industria siderúrgica, pero las ventas de vehículos eléctricos se triplicarán con creces de aquí a 2030, hasta alcanzar los 35 millones en 2022, según las previsiones de BMO Capital Markets.
Se prevé que la escasez de grafito aumente en los próximos años, con un déficit mundial de suministro de 777.000 toneladas previsto para 2030, según las proyecciones de Project Blue.
Según un informe de Benchmark Mineral Intelligence (BMI), de aquí a 2030 se necesitarán unos 12.000 millones de dólares de inversión en grafito y 97 nuevas minas de aquí a 2035 para satisfacer la demanda.
China produce el 61% del grafito natural mundial y el 98% del material procesado final para fabricar ánodos de baterías, según BMI.
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Acuerdos de suministro
El grupo Talga busca suministrar a fabricantes de automóviles, como Tesla, Toyota y Ford, así como a productores de baterías como la sueca Northvolt, dijo Thompson a Reuters.
Talga, una empresa de ánodos de baterías y materiales avanzados, ya ha firmado acuerdos de suministro no vinculantes con dos fabricantes europeos de baterías que tienen vínculos con Mercedes-Benz, Stellantis y Renault.
Mercedes dijo que estaba diversificando el abastecimiento de materias primas, incluido el grafito, y que «lleva tiempo dialogando con varios proveedores».
«Todas las empresas de vehículos se afanan ahora por saber cómo abastecerse de materiales para baterías en las minas», declaró Brent Nykoliation, vicepresidente ejecutivo de NextSource Materials.
NextSource, que en abril puso en marcha una mina en Madagascar, también está en conversaciones con empresas automovilísticas, pero dijo que los detalles eran confidenciales.
Tesla ha estado a la vanguardia en la obtención de grafito, habiendo llegado ya a acuerdos con Syrah Resources, que explota una mina en Mozambique, y con Magnis Energy Technologies.
Syrah está construyendo una planta de procesamiento en EE.UU., una de las pocas que se están construyendo fuera de China para transformar el grafito en baterías.
NextSource está construyendo una planta de procesamiento en Mauricio, mientras que Talga planea construir una fábrica en Suecia.
China sigue dominando
Las operaciones de procesamiento occidentales, sin embargo, crecerán lentamente.
«China sigue siendo increíblemente dominante en el espacio del grafito y prevemos que mantendrá su dominio en los próximos años», dijo George Miller, analista senior de BMI.
En 2032, China seguirá controlando el 79% de la producción de un tipo de grafito procesado -grafito purificado esferoidizado sin recubrimiento-, frente al 100% en 2022, según BMI.
Esta influencia china en el mercado puede dificultar la tarea de los fabricantes de automóviles que quieran optar a las subvenciones para VE previstas en la Ley de Reducción de la Inflación estadounidense.
La Ley de Reducción de la Inflación exige que determinados porcentajes elevados de los componentes de las baterías se produzcan en Estados Unidos o en un país con el que tenga un acuerdo de libre comercio.
La Unión Europea ha propuesto una legislación que pretende reducir la dependencia de un solo país para cualquier materia prima clave al 65% para 2030.
Llegar a un acuerdo sobre el suministro de grafito es complejo, ya que requiere exhaustivas pruebas de seguridad para el material que se utiliza en cada modelo de vehículo eléctrico, lo que puede llevar hasta tres años.
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Huella de carbono
Los grupos automovilísticos occidentales se centran en acuerdos con minas de grafito, en parte porque producir ánodos con material natural es un 55% menos intensivo en carbono que producir grafito sintético a partir de productos derivados del petróleo.
Los ánodos de grafito natural tienden a ser más baratos y son beneficiosos para la capacidad de las céldas y la potencia de salida, lo que permite a los vehículos recorrer distancias más largas antes de cargarse.
Otro ingrediente del ánodo es el silicio, que también permite al vehículo eléctrico recorrer distancias más largas antes de recargar.
En la actualidad, la cantidad máxima de silicio que se añade a las baterías ronda el 10%, porque el material se expande durante el uso y puede degradar la batería.
Las empresas están trabajando en una tecnología que permitiría añadir mayores cantidades de silicio. Si tiene éxito, podría ser una amenaza para el grafeno a largo plazo.
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