Por una empinada carretera de tierra desde la mina de litio de Baishi Huashan, en el sur de China, los camiones cargados de mineral gris plateado se dirigen hacia un grupo de fundiciones situadas en el valle que han surgido para aprovechar el auge de las baterías para vehículos eléctricos.
La ciudad de Yichun, la región china con mayor potencial para la extracción de litio, es el epicentro de la campaña del país para reducir su dependencia de las importaciones de este metal para su industria de baterías, que fabrica las tres cuartas partes de las baterías de iones de litio del mundo.
Yichun, que extrae el metal de una roca llamada lepidolita, pretende cuadruplicar su producción hasta alcanzar unas 350.000 toneladas métricas de carbonato de litio equivalente (LCE) en 2025, es decir, la misma cantidad que produjo el primer exportador mundial, Australia, el año pasado.
Sin embargo, con unos costes de producción muy superiores a los de otras regiones mineras chinas, Yichun es la más vulnerable a la reciente caída mundial de los precios del litio, lo que plantea dudas sobre cómo cumplirá su objetivo.
Al mismo tiempo, crece la preocupación por el impacto ambiental de la extracción del mineral de litio de la lepidolita, lo que ya ha llevado a las autoridades de Yichun a cerrar algunas plantas, poniendo aún más en entredicho el afán de autosuficiencia del país.
La producción mensual de Yichun se ha reducido en torno a un tercio después de que China tomara medidas para frenar la caótica fiebre del sector, al tiempo que Pekín recortó drásticamente las subvenciones a los vehículos eléctricos, lo que afectó a la demanda de litio y hundió los precios.
«Muchas inversiones en Yichun corren peligro tras la caída de los precios este año», afirma Yang Yaohua, analista de Guosen Futures.
Según el banco australiano Macquarie, se prevé que la demanda mundial de litio crezca un 76% entre 2022 y 2025, hasta 1,57 millones de toneladas métricas de LCE, y China depende de las importaciones para el 55% de su litio, por lo que Pekín quiere impulsar la producción nacional.
Yichun, una ciudad de 5 millones de habitantes rodeada de montañas cubiertas de bosques ricas en lepidolita, lidera ese impulso.
A finales del año pasado, 202 empresas, entre ellas los gigantes de las baterías CATL y Gotion High Tech, habían invertido en las fundiciones y minas de la ciudad, según el sitio web de Yichun.
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El reto de los costes
Para los fabricantes de materiales para baterías, la ubicación de Yichun es su principal atractivo. Sus minas son más accesibles que los lagos de salmuera de las mesetas occidentales de China y la roca de espodumeno del suroeste de la provincia de Sichuan.
Para atraer inversiones, la ciudad ha puesto en marcha en los últimos años una serie de incentivos con el objetivo de producir 500.000 toneladas anuales de carbonato de litio a partir de lepidolita y otras fuentes.
Ha apoyado el desarrollo minero tomando participaciones en empresas mineras para ayudar a los fabricantes de materiales para baterías que no tienen minas en el extranjero, como las de los principales productores de litio de China, Ganfeng Lithium y Tianqi Lithium.
En comparación, el desarrollo en otras regiones ricas en litio está muy retrasado.
«Hay muy pocos fabricantes de precursores de baterías en Qinghai, y la producción en los lagos de salmuera de Qinghai y las zonas de la meseta del Tíbet puede ser muy limitada durante los inviernos extremadamente fríos», afirma Arena Yang, analista de metales para baterías de CRU, con sede en Shanghai.
Sin embargo, Yichun se enfrenta a una gran desventaja de costes. Separar el litio de la lepidolita puede costar hasta 100.000 yuanes por tonelada métrica, frente a los 40.000-50.000 yuanes de la salmuera y los 50.000-60.000 yuanes del espodumeno, según los analistas.
La diferencia de costes era manejable hasta que los precios del litio se desplomaron después de que Pekín recortara las subvenciones a los vehículos eléctricos este año.
«Los costes más elevados son preocupantes, sobre todo si los precios del litio mantienen una tendencia a la baja», dijo Yang, analista de Guosen.
En su opinión, el precio del litio bajará hasta los 100.000 yuanes el año que viene, frente a los 320.000 yuanes actuales, debido al inminente excedente mundial.
Caos de recursos naturales
Para ensombrecer aún más las perspectivas de la lepidolita, el daño medioambiental es una preocupación creciente.
A lo largo de la carretera que lleva a la mina de Baishi, unas pancartas rojas imploran: «Uníos para acabar con el caos de los recursos naturales».
La extracción y fundición de lepidolita produce subproductos tóxicos como el talio y el tantalio que provocan una grave contaminación del agua, afirma Wu Wei, profesor adjunto de la Universidad de Xiamen.
Las autoridades de Yichun ya han encontrado sustancias tóxicas en el río Jin, según informan los medios de comunicación.
Eric Norris, presidente de Almacenamiento de Energía de Albemarle Corp, la mayor minera de litio del mundo, afirmó que en Estados Unidos nunca se permitiría a los mineros realizar el tipo de procesamiento de lepidolita que se ha visto en China.
«Tiene un enorme coste medioambiental», declaró Norris a Reuters en una entrevista.
En diciembre, Yongxing Special Materials Technology dijo que la producción en la planta de una filial en Yichun se suspendió durante 10 días mientras las autoridades investigaban la calidad anormal del agua encontrada en el río Jin.
Por las mismas fechas, el medio de comunicación chino The Paper afirmó que la planta de Yongxing era una de las cuatro fábricas de Yichun que habían suspendido la producción tras detectarse altos niveles de talio en muestras de agua del río, principal fuente de abastecimiento de la zona.
Reuters no ha confirmado de forma independiente los incidentes de contaminación. Yongxing no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico. El departamento de noticias del gobierno de Yichun no respondió a varias llamadas. El departamento de noticias del gobierno provincial de Jiangxi no respondió a una solicitud de comentarios.
Para 2025, si Yichun alcanzara su objetivo de producir 500.000 toneladas anuales de carbonato de litio, produciría unos 10 millones de toneladas de residuos, según Lv Jun, director del centro de desarrollo de la industria de nuevas energías de baterías de litio de Yichun.
Según Ma Jun, director del Instituto de Asuntos Públicos y Medioambientales (IPE), una organización sin ánimo de lucro de Pekín, esta cifra multiplicaría por más de diez la capacidad actual de tratamiento de residuos de Yichun, citando información pública.
«Antes, la supervisión medioambiental local no era estricta. Como ahora es más estricta, los recursos de litio de Yichun perderán competitividad con los mayores costes de la protección ambiental», dijo Ma.
Vicky Zhao, analista senior de Fastmarkets, afirma que, por el momento, muchas empresas siguen adelante y controlan mejor los costes.
Pero persisten las dudas sobre las ambiciones de Yichun.
Los analistas de UBS consideran que la oferta china de litio a partir de lepidolita se triplicará hasta 280.000 toneladas métricas, o el 13% de la oferta mundial, entre 2022 y 2025, muy por debajo del objetivo de Yichun.
«A menos que los productores de lepidolita encuentren una forma de resolver los problemas medioambientales y de costes mediante la innovación tecnológica y la mejora de la industria, seguirá siendo una segunda opción después del espodumeno», afirmó Li Qi, analista de la consultora británica Benchmark Mineral Intelligence.
Noticia tomada de: Reuters / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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