La industria de las criptomonedas está en crisis. Los gigantes de las criptomonedas de todo el mundo, desde Estados Unidos hasta Corea del Sur, han sido golpeados con cargos penales muy públicos relacionados con el fraude.
Tras la escandalosa caída de FTX, una de las mayores bolsas de criptomonedas del mundo, los reguladores han intensificado las medidas enérgicas contra las empresas de divisas digitales, y hay muchos informes de «contagio criptográfico» que también están derribando empresas no criptográficas.
Pero aunque el sector de las criptomonedas se enfrenta a un capítulo especialmente brutal de su breve historia, muchas de ellas cotizan actualmente a niveles notablemente altos. Hace apenas unas semanas, el Bitcoin mostró un asombroso repunte al cotizar por encima de los 28.000 dólares por primera vez desde junio.
Gran parte del aumento de los precios de las criptomonedas se ha atribuido a los inversores que «ven la moneda digital como una alternativa al sistema bancario tradicional o que creen que la Reserva Federal puede ralentizar su ritmo de subidas de los tipos de interés», según informa el Wall Street Journal.
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En respuesta al aumento de los precios de las criptomonedas, cada vez hay más mineros de criptomonedas en el sector. Como resultado, la industria que muchos habían descartado por completo durante el punto álgido de la crisis de las criptomonedas está ahora en camino de tener un año récord. Es decir, un récord de emisiones de gases de efecto invernadero.
Según el Índice de Consumo Eléctrico de Bitcoin de la Universidad de Cambridge, la demanda estimada de energía de la red de Bitcoins es la más alta de la historia.
La demanda ronda actualmente los 16 gigavatios, o unos 138 TWh al año, aproximadamente el equivalente a todo Pakistán, una nación de 231,4 millones de habitantes.
La insondable huella de carbono de Bitcoin se debe al proceso de minería de la criptomoneda. Bitcoin funciona con un libro de contabilidad público alimentado por la cadena de bloques. Para que las transacciones de Bitcoin sean anónimas, seguras y autentificables, cada entrada en el libro de contabilidad requiere la resolución de un complejo problema computacional conocido como «prueba de trabajo» (proof-of-work).
El «minero» que resuelve primero este rompecabezas recibe a cambio un nuevo Bitcoin. La «prueba de trabajo» es un proceso de puro ensayo y error: introducir soluciones aleatorias y ver si encajan. Esto significa que los superordenadores de alta potencia que pueden hacer más cálculos en menos tiempo tienen ventaja.
A medida que esos Bitcoins aumentan de valor, más y más gente intenta resolver los enigmas de la prueba de trabajo. En teoría, un mayor número de mineros llevaría a acuñar más Bitcoin con más frecuencia, lo que inundaría el mercado y deprimiría la moneda.
Para evitar que esto ocurra, Bitcoin está diseñado para que resolver pruebas de trabajo sea cada vez más difícil. Minar un Bitcoin está diseñado para tardar siempre unos 10 minutos, independientemente de la potencia de cálculo que se tenga. Como resultado, los mineros de Bitcoin constantemente tienen que usar más y más potencia de cálculo, y a menudo tienen almacenes enteros llenos de superordenadores trabajando.
El resultado es la misma cantidad de Bitcoin, pero con un consumo de energía y una huella de carbono mucho mayores. En 2009, podías minar Bitcoin utilizando sólo unos segundos de electricidad doméstica, mientras que en los últimos años, tendrías que utilizar unos 9 años.
Han sido un par de años difíciles para los mineros de Bitcoin, ya que montar y gestionar una operación de minería es extremadamente costoso, y el precio de Bitcoin ha sido relativamente bajo. Pero ahora, los precios han subido alrededor de un 70% en 2023, y muchos mineros están volviendo al juego, o uniéndose por primera vez. Pero siguen operando con márgenes muy estrechos.
La industria sigue creciendo, al igual que sus efectos negativos sobre el clima. En respuesta, los responsables políticos están buscando formas de desincentivar la minería de criptomonedas de alto consumo energético. El mes pasado, el Departamento del Tesoro publicó un marco presupuestario que incluía un impuesto del 30% sobre la electricidad utilizada por los mineros de criptomonedas.
«Con la mayoría de los mineros ya exprimidos por márgenes muy estrechos, un aumento del 30% a su gasto operativo principal sería un golpe devastador para las instalaciones en los EE.UU.», dijeron los analistas de Coin Metrics. «La promulgación de este impuesto tendría un efecto escalofriante inmediato sobre cualquier inversión adicional en operaciones mineras dentro de las fronteras estadounidenses».
De hecho, en el pasado los mineros de criptomonedas se han establecido en países más pobres con marcos reguladores más débiles y energía subvencionada, como Kazajstán y Kosovo, en detrimento de estas naciones económicamente inestables.
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Otros mineros han tratado de aprovechar la energía residual instalándose en yacimientos petrolíferos desde Texas hasta Siberia, donde pueden capitalizar el gas natural que, de otro modo, se expulsaría directamente a la atmósfera. Aunque los mineros se están volviendo creativos, el problema persiste y crece a buen ritmo.
Sin un cambio importante en el proceso de minería o un colapso total de la industria del Bitcoin, los planteamientos políticos serán en gran medida incapaces de detener su creciente contribución al cambio climático.
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Las granjas mineras de Bitcoin más grandes del mundo
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