La recuperación económica de China ya está en marcha, y muchos anticipan que significará demandas adicionales de crudo, lo que reforzará los precios del petróleo. Sin embargo, el resurgimiento económico de China no es nada seguro en lo que respecta a la demanda y los precios del petróleo.
El consumo de los hogares, la actividad de las fábricas y el gasto en infraestructuras aumentaron en los dos primeros meses del año, lo que demuestra que el principal importador de crudo del mundo ha empezado a sacudirse la debilidad de la actividad derivada de la política de «cupón cero». Pero la incertidumbre en la economía mundial amenaza con debilitar la demanda de exportaciones de China.
A pesar del flojo comienzo de 2023, se espera que las importaciones chinas de materias primas energéticas aumenten a finales de este año, mientras que la demanda de petróleo repuntará y llevará el consumo mundial de crudo a un máximo histórico, según las previsiones.
En medio de los temores a una desaceleración económica debida a la subida de los tipos de interés y a la caída de los mercados financieros de la semana pasada, que se extendió a activos de riesgo como el crudo, la pregunta clave para los analistas es si el aumento previsto de las importaciones y la demanda de crudo por parte de China será suficiente para apuntalar los precios del petróleo.
Los precios del crudo cayeron esta semana a sus niveles más bajos en 15 meses, ya que la preocupación por el sector bancario se extendió de EE.UU. a Europa con los temores sobre el gigante suizo Credit Suisse y provocó ventas.
Las importaciones chinas de materias primas energéticas fueron decepcionantes en enero y febrero de 2023, pero se espera que repunten a finales de este año con unas compras de crudo potencialmente récord, a pesar de que Pekín ha fijado su objetivo de crecimiento económico anual más bajo en décadas.
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En enero y febrero, meses en los que China comunica los datos comerciales de forma conjunta para eliminar las distorsiones en torno a la fluctuante semana de vacaciones del Año Nuevo Lunar, las importaciones chinas de crudo y gas natural cayeron en comparación con 2022. Pero las llegadas de mineral de hierro se dispararon, ya que las acerías se abastecieron a la espera de un impulso del gobierno para impulsar la economía a través de proyectos de infraestructura.
Las importaciones chinas de crudo alcanzaron una media de 10,4 millones de barriles diarios (bpd) en enero y febrero, un 1,3% menos que en los mismos meses de 2022, según datos de las aduanas chinas citados por Clyde Russell, columnista de Reuters especializado en materias primas y energía en Asia.
Los niveles más débiles de importación de crudo podrían deberse, en parte, a la festividad del Año Nuevo Lunar a finales de enero y al hecho de que los cargamentos de crudo suelen organizarse meses antes de su llegada real y despacho de aduanas.
Este mes, se espera que las importaciones chinas de crudo ronden los 11,18 millones de bpd, según Refinitiv Oil Research citado por Russell de Reuters.
Los últimos datos económicos oficiales chinos de esta semana mostraron que las ventas al por menor aumentaron un 3,5% en enero-febrero con respecto a los niveles del año anterior, tras un descenso del 1,8% en diciembre de 2022.
El repunte de la demanda de crudo a medida que la economía china vuelve a la normalidad hizo que la producción de crudo en las refinerías aumentara un 3,3% en los dos primeros meses del año.
La producción industrial también aumentó en los dos primeros meses de 2023 con respecto al año anterior, y la inversión en infraestructuras se disparó un 9% a medida que el gobierno aumentaba el gasto para apoyar el crecimiento económico.
Las estimaciones de la OPEP y la AIE
Tanto la OPEP como la Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevén que China impulse este año la demanda mundial de petróleo hasta un nivel récord.
La reapertura de China dará un nuevo impulso al crecimiento económico mundial, según afirma la OPEP en su Informe Mensual sobre el Mercado del Petróleo (MOMR) de esta semana, en el que revisa al alza su previsión de crecimiento de la demanda china de crudo.
«En las economías emergentes, la reapertura de China, tras el levantamiento de la estricta política de cero COVID-19, añadirá un impulso considerable al crecimiento económico mundial», afirmó la OPEP.
Según las últimas estimaciones de la OPEP, la demanda de petróleo de China alcanzará una media de 15,56 millones de barriles diarios (bpd) en 2023, lo que supone un aumento de 710.000 bpd respecto al año pasado. Esta cifra es superior al crecimiento de 590.000 bpd previsto en el informe del mes pasado.
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La AIE, por su parte, dijo en su informe mensual que el mercado del petróleo va a pasar de un exceso de oferta en la primera mitad de 2023 a un déficit en la última parte del año, ya que la recuperación económica de China impulsará la demanda mundial de petróleo a un nivel récord.
La acumulación de existencias actuales aliviará las tensiones a medida que el mercado pase a ser deficitario durante la segunda mitad del año, cuando se espera que China impulse la demanda mundial de petróleo a niveles récord, dijo la AIE.
Rusia es ahora el primer proveedor de crudo a China, sin embargo, igualar el aumento previsto significaría un reto incluso si Rusia fuera capaz de mantener la producción en los niveles anteriores a la guerra.
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