El descubrimiento de vastos yacimientos de litio en el territorio indio de Jammu y Cachemira, aclamado como una victoria para la transición energética limpia del país, tiene un precio para las comunidades de la región del Himalaya, dicen los aldeanos y los científicos medioambientales.
Este metal, a menudo llamado «oro blanco», es un componente clave de las baterías de iones de litio, cruciales para los vehículos eléctricos porque son mucho más eficientes en relación con su peso que las baterías de plomo y ácido o las de níquel e hidruro metálico.
Los datos del yacimientos de litio de la India
El anuncio en febrero de la existencia de yacimientos de litio en el distrito de Reasi, en Jammu y Cachemira, estimados en 5,9 millones de toneladas, fue bien recibido en un país comprometido con el abandono de los combustibles fósiles. Hasta ahora, India tenía que importar litio de países como Australia y Argentina.
Sin embargo, la noticia llega en medio de informes sobre el deterioro del paisaje del Himalaya provocado por la intensa actividad de la maquinaria pesada empleada en la construcción de presas y autopistas, lo que hace temer nuevos daños medioambientales.
«El uso de maquinaria pesada para la perforación y el corte de tierras en la delicada región del Himalaya ha sido en gran parte responsable provocado por el hundimiento en la ciudad de Joshimath», afirma SP Sati, profesor de ciencias medioambientales en la Facultad de Silvicultura de Ranichauri, en el estado himalayo adyacente de Uttarakhand, donde el fenómeno ha sido devastador en los últimos meses.
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Los habitantes de Reasi reconocen las oportunidades económicas que pueden aportar las reservas de litio, pero también los riesgos, ya que el hundimiento de las casas obliga a muchos a evacuar sus hogares a zonas más seguras.
«Cuando nos enteramos del descubrimiento de enormes reservas de litio justo al lado de nuestro pueblo, nos alegramos de que nos trajera prosperidad. Pero ahora nos enteramos de que cuando se lleve a cabo la extracción, puede resultar peligrosa para nosotros y para nuestras aguas y tierras», afirma Balbir Singh, de la aldea de Salal, situada junto a los yacimientos de litio.
«Aunque recibamos alguna compensación por la desocupación de nuestra aldea, la idea de abandonar los hogares en los que hemos vivido durante generaciones nos entristece mucho», afirma Singh.
Mohinder Singh Sarpanch, jefe de la aldea de Salal, dice que la aldea debe ser compensada por los impactos de la minería en su comunidad. «Hasta ahora no se nos ha pedido oficialmente que desalojemos nuestro pueblo. Si se exige a los residentes de toda la zona que la desalojen, más de 500 familias se verán afectadas», afirma Sarpanch.
«No se trata sólo de desplazamientos, sino también de la contaminación que tendremos que soportar si nos trasladan a una zona cercana. Si se nos pide que hagamos estos sacrificios por el país, el gobierno tiene que pensar en nosotros», añade Sarpanch.
No está claro cuándo tiene previsto el gobierno indio iniciar la extracción de litio, pero los expertos afirman que podrían pasar años antes de que comiencen las operaciones mineras comerciales.
«Hasta ahora sólo se ha hecho el cálculo de recursos primarios. Quedan dos pasos más antes de que estemos seguros de los recursos explotables y de si nos dedicaremos a la minería o no… pasarán varios años hasta que se extraigan los recursos», afirma Pankaj Srivastava, profesor especializado en exploración minera del departamento de Geología de la Universidad de Jammu.
India necesitaría adquirir tecnologías específicas para extraer y refinar el litio, añade.
Según Siddharth Goel, asesor político del Instituto Internacional de Desarrollo Sostenible con experiencia en medio ambiente, energía y transporte sostenible, el desarrollo de minas de litio puede llevar 10 años o más. «Sin embargo, es posible que India acelere las aprobaciones y permisos para reducir el tiempo necesario, dada la importancia crítica del litio en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos», afirma.
S S Verma, profesor del departamento de Física del Instituto de Ingeniería y Tecnología Sant Longowal, en Longowal, estado de Punjab, afirma que India tiene un largo historial de minas en funcionamiento y que la extracción de litio no es difícil, «pero el refinado es (evidentemente) difícil».
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Según Goel, antes de iniciar la extracción deberían realizarse evaluaciones independientes del impacto ambiental, dada la delicada ecología del Himalaya.
«Garantizar un proceso de extracción respetuoso con el medio ambiente también es esencial para atraer inversiones de grandes empresas internacionales, dado el creciente escrutinio mundial de la huella medioambiental de la cadena de valor de las baterías», añade.
Shakil Romshoo, catedrático del departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cachemira, afirma: «El descubrimiento de litio en el país es un gran avance, ya que India persigue agresivamente la generación de energía limpia. Pero teniendo en cuenta el importante impacto ambiental de la extracción de litio, se necesitará una tecnología de exploración respetuosa con el medio ambiente siempre que se explote este recurso.»
La extracción de litio ha provocado protestas en todo el mundo en los últimos años. Según un estudio publicado en febrero en Nature, los ecosistemas cercanos a los yacimientos de litio son «extremadamente frágiles y están vinculados en una cadena alimentaria en la que los servicios ecosistémicos son cruciales para el ganado y las poblaciones rurales».
Noticia tomada de: Yahoo Finance / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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