Rolls-Royce acaba de mostrar su novedoso microrreactor nuclear, que utiliza uranio como combustible y podría aplicarse en misiones espaciales.
En esencia, se trata de una central nuclear construida en fábrica que ofrece energía limpia y asequible. Esto es el resultado del negocio de pequeños reactores modulares (SMR) de Rolls-Royce a raíz de un acuerdo con la Agencia Espacial del Reino Unido para estudiar futuras opciones de energía nuclear en la exploración espacial.
Los informes de 2021 especulaban con la posibilidad de que Rolls-Royce estuviera trabajando en un reactor nuclear para propulsar cohetes espaciales e impulsar operaciones mineras en otros planetas, como la Luna e incluso Marte.
Los sistemas de propulsión nuclear para el espacio, que aprovechan la energía producida durante la división de átomos, tienen un gran potencial para acelerar los viajes espaciales y reducir los tiempos de tránsito. Esto podría ser de especial importancia a la hora de enviar seres humanos a Marte.
Rolls-Royce podría formar parte de ese ambicioso futuro espacial. La emblemática empresa de ingeniería tuiteó recientemente la imagen junto con un pie de foto. Está diseñando el sistema de fisión nuclear como parte de un acuerdo que firmó con la Agencia Espacial del Reino Unido en 2021.
Ahora, el sitio web de innovaciones y espacio de Rolls-Royce detalla el microrreactor que ayudará a lograr una propulsión de alta potencia utilizando tecnología de turbina de gas y propulsión ramjet (conducto aerotermodinámico).
También afirma que el aprovechamiento de la desintegración natural del material nuclear en el interior del reactor proporcionará energía fiable en el espacio. Los reactores nucleares se descomponen y liberan calor durante décadas, generando energía. La energía puede utilizarse para alimentar equipos científicos y de comunicaciones.
Como solución autónoma y de alta densidad energética, estos microrreactores pueden proporcionar energía para la exploración espacial de una superficie planetaria, como la minería.
El nuevo microreactor espacial de Rolls-Royce
La imagen de Rolls-Royce muestra un diseño en fase inicial de un reactor micronuclear fabricado tras el acuerdo de 2021 de la empresa con la Agencia Espacial Británica. En virtud de ese acuerdo, Rolls-Royce está experimentando con tecnologías de propulsión nuclear para el espacio.
Rolls-Royce firmó un innovador contrato con la Agencia Espacial del Reino Unido para explorar las aplicaciones de estas opciones de energía nuclear.
Amanda Solloway, diputada británica, (Ministra de Ciencia, Investigación e Innovación) ha declarado: «La energía nuclear presenta posibilidades transformadoras para la exploración espacial y el innovador estudio que estamos llevando a cabo con Rolls-Royce al respecto podría ayudar a impulsar a nuestra próxima generación de astronautas al espacio más rápidamente y durante más tiempo, aumentando significativamente nuestro conocimiento del universo.» Cada partícula de uranio está encapsulada en múltiples capas protectoras que actúan como un sistema de contención, lo que le permite soportar condiciones extremas, escribió Rolls-Royce junto a la imagen del diseño de su microrreactor nuclear.
Los científicos y las grandes organizaciones estudian cada vez más la fisión nuclear para el espacio. El mes pasado, por ejemplo, la NASA y DARPA anunciaron planes para construir un cohete térmico nuclear en funcionamiento para 2027.
¿Por qué utilizar la fisión nuclear para los viajes espaciales?
La seguridad es, por supuesto, la máxima prioridad a la hora de enviar un reactor nuclear de fisión al espacio. La mayoría de las empresas que experimentan con esta tecnología han sugerido que sus sistemas sólo iniciarán la reacción de fisión cuando ya estén en el espacio. Como en la descripción de Rolls-Royce, también se hace especial hincapié en materiales robustos que puedan soportar las duras condiciones del espacio.
La propulsión nuclear podría reducir los aproximadamente 8 a 9 meses de viaje que llevaría llegar a Marte, utilizando las tecnologías actuales, a unos 45 días o menos. Esto reduciría enormemente la cantidad de tiempo que los astronautas están expuestos a la radiación y la cantidad de tiempo durante el cual podría ocurrir un problema potencialmente catastrófico.
Los sistemas de fisión nuclear podrían utilizarse para alimentar bases de astronautas en la Luna o Marte. O podrían ayudar a acortar el tiempo de viaje al Planeta Rojo.
Esencialmente, la propulsión nuclear haría los vuelos espaciales mucho más seguros para los astronautas. El espacio siempre será una actividad intrínsecamente arriesgada, pero unos tiempos de viaje más rápidos podrían reducir en gran medida el riesgo, al tiempo que permitirían a los seres humanos alcanzar las muchas recompensas de los vuelos espaciales tripulados de largo alcance.
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