El telescopio espacial James Webb, que ya ha obtenido resultados visuales y científicos espectaculares en sus primeros seis meses de funcionamiento, ha marcado otro hito inaugural: el descubrimiento de su primer exoplaneta.
De acuerdo al sitio web Engadget, el telescopio James Webb se ha adentrado 41 años luz en el cosmos y ha hallado un planeta en la constelación de Octanos con un diámetro equivalente en un 99% al de la Tierra: al nuevo exoplaneta se le ha denominado LHS 475 b.
Los datos inmejorables del telescopio James Webb lo confirman
En concreto, un equipo de astrónomos del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, dirigido por Kevin Stevenson y Jacob Lustig-Yaeger, detectó por primera vez el exoplaneta candidato mientras examinaba los datos generados por el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA.
Sin embargo, fue el espectrógrafo de infrarrojo cercano (Near-Infrared Spectrograph, NIRSpec) del telescopio James Webb el que confirmó la existencia del planeta al observar dos tránsitos por delante de su estrella madre. «No hay duda de que el planeta está ahí. Los datos inmejorables del James Webb lo validan», declaró Lustig-Yaeger en un comunicado de prensa de la NASA.
Como señala la agencia espacial, entre los telescopios en funcionamiento en la actualidad (tanto terrestres como orbitales), sólo el JWST posee la capacidad de resolución necesaria para caracterizar con precisión las atmósferas de exoplanetas del tamaño de la Tierra.
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El equipo de investigación sigue trabajando para determinar qué tipo de atmósfera, si es que la hay, se asienta sobre la masa rocosa mediante el análisis de su espectro de transmisión.
Existe la posibilidad de que el planeta esté desprovisto de su aislamiento gaseoso crítico, pero a estas distancias, podría simplemente esconder una atmósfera muy pequeña cerca de la superficie. «Contraintuitivamente, una atmósfera 100% de dióxido de carbono es tanto más compacta que resulta muy difícil de detectar», afirman Lustig-Yaeger.
Figura 1. ¿Cómo detectan los investigadores un planeta lejano? Observando los cambios en la luz a medida que orbita alrededor de su estrella. Una curva de luz del espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) del telescopio espacial James Webb de la NASA muestra el cambio de brillo del sistema estelar LHS 475 a lo largo del tiempo mientras el planeta transitaba por la estrella el 31 de agosto de 2022.
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El exoplaneta podría tener un clima más parecido al de Venus
No obstante, están seguros de que no posee una atmósfera opresiva similar a la de la luna Titán de Saturno. «Hay algunas atmósferas de tipo terrestre que podemos descartar», dijo. «No puede tener una atmósfera espesa dominada por el metano».
Dicho esto, la superficie del planeta sí parece estar a unos 300 Celsius, varios cientos de grados más caliente que aquí en la Tierra. Si en estudios posteriores se descubre una cubierta de nubes, podría sugerir que se trata de un mundo con un efecto invernadero y un clima más parecido al de Venus.
Los investigadores también han confirmado que LHS 475 b mantiene una órbita de marea con su estrella de tan sólo dos días, demasiado cerca para pretender acercarse al Sol pero, dado que LHS gira en torno a una enana roja que produce menos de la mitad de la energía de nuestro Sol, teóricamente puede mantener una atmósfera.
Noticia tomada de: Engadget / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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