Los precios mundiales del cobalto metálico han divergido debido a una inversión de la demanda en todos los mercados mundiales, con una fortaleza procedente ahora de las aplicaciones aeroespaciales y de aleación, y una debilidad en los mercados químicos que alimentan ciertos tipos de baterías.
La divergencia de los precios en Europa en las últimas semanas ha dado el ejemplo más claro de la tendencia que se está produciendo en todos los mercados mundiales. Por un lado, los precios del metal de calidad química han bajado a 21,25-22,50 $/lb de derechos no pagados en Rotterdam, frente a los 25,80-26,30 $/lb de principios del trimestre, el 3 de octubre.
Los precios del metal aleado han bajado, pero se han mantenido mucho más firmes, a 23-24 $/lb el 6 de noviembre, frente a los 25,80-26,80 $/lb del 3 de octubre. La divergencia del mercado es más visible si se observa el diferencial entre los precios de los metales aleados en Europa y los precios de los metales en China. En China, los precios han bajado a 318-345 yuanes/kg (20,67-22,43 $/lb). El metal chino ha pesado en el extremo inferior del mercado europeo, ya que los productores chinos han ofrecido material en ese mercado.
Pero en EE.UU., el metal chino está sujeto a aranceles, lo que significa que los precios han resistido la caída más pronunciada experimentada por los precios europeos del grado químico, manteniéndose en 22-23 $/lb. Los operadores del sector aeroespacial son más optimistas en cuanto a la demanda, mientras que los vendedores de cobalto de calidad química ven un menor interés de compra por sus productos. Se ha informado de que los precios de venta del cobalto metálico en el mercado son mucho más bajos, lo que ha llevado a algunos sectores del mercado a rebajar sus expectativas de precios en lo que algunos operadores consideran una reacción exagerada.
«Los mercados de productos químicos son débiles, nadie lo niega, pero el cobalto de calidad occidental es deficitario en el mercado estadounidense», afirma un operador.
«A finales de año siempre hay ventas masivas, pero este año han sido especialmente malas debido al entorno macroeconómico», afirma otro comerciante europeo de cobalto.
Esta desconexión ha repercutido este año en las negociaciones de contratos a largo plazo, y muchos participantes en el mercado han informado de retrasos en los acuerdos, especialmente en el sector de los productos químicos para baterías.
Un comerciante dijo que su cliente estaba presionando para que se prorrogara el contrato del año anterior hasta el final del primer trimestre, para quemar existencias porque la demanda de sulfato y tetróxido de cobalto ha sido muy baja. Por el contrario, otro comerciante dijo que un consumidor del sector aeroespacial estaba buscando un 25 por ciento adicional a los volúmenes de contrato del año anterior, lo que indica la fortaleza del sector.
«En el mercado en general, los fabricantes de aleaciones han contratado, mientras que los de productos químicos no lo han hecho o lo están retrasando», afirmó una empresa.
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Los mercados aeroespaciales repuntan tras la pandemia
A medida que los fabricantes del sector aeroespacial comercial aumenten su ritmo de producción para hacer frente a la vuelta de los viajes internacionales, la demanda de metales relacionados con el sector aeroespacial, incluido el cobalto, aumentará el año que viene.
Por ejemplo, el hafnio, que se utiliza en varias aplicaciones junto con el cobalto metálico de grado de aleación, incluidas las turbinas de gas y las aleaciones aeroespaciales, ha visto aumentar bruscamente la demanda de contratos para el próximo año y subir los precios al contado en respuesta.
La evaluación de Argus para el hafnio de grado 99% con 1% de circonio subió a 2.220-2.500 $/kg en el almacén de Rotterdam el 8 de noviembre, frente a los 1.800-2.000 $/kg del 3 de noviembre, el más alto desde que se lanzó la evaluación de Argus en 2015. También los precios del titanio, muy ligados a la demanda aeroespacial, han subido este trimestre, con el precio trimestral del contrato a largo plazo TG100 evaluado por Argus subiendo el 3 de octubre a 9,80-11 $/kg desde los 7,80-8,80 $/kg del trimestre anterior.
Los lingotes de titanio 6Al 4V en EE.UU., durante mucho tiempo un indicador de la demanda del mercado aeroespacial, han subido de forma constante a lo largo del año hasta los 12,50-13,50 $/lb fob productor estadounidense, frente a los 8-8,25 $/lb de principios de año.
El mercado estadounidense sólo acepta ciertas marcas de cobalto metálico, de productores occidentales, que van a escasear el año que viene debido a los acuerdos de suministro anunciados o, en el caso de un productor noruego, a una huelga que afecta a la producción.
Los compradores también se están volviendo más selectivos en cuanto al cobalto que consumen, lo que significa que algunos proveedores chinos y cubanos no pueden vender en el mercado estadounidense.
«Las políticas de ESG se han acelerado y eso impide que parte del material barato llene esos vacíos», afirmó un comerciante de metales.
Malestar en los mercados chinos
La desaceleración de la demanda derivada de las estrictas políticas chinas de Covid-19 podría disiparse en los próximos meses, invirtiendo la tendencia a la bifurcación dentro del mercado del cobalto. Desde que en marzo China iniciara cierres locales esporádicos, se ha producido una fuerte caída de la demanda de baterías electrónicas y para vehículos eléctricos (EVs).
Mientras que el mercado de los EVs se recuperó, la recuperación del sector electrónico no llegó a materializarse, lo que provocó un rápido descenso de los precios del cobalto en China.
Según un informe del Instituto del Cobalto, las baterías electrónicas serán el segundo mayor mercado de uso final del cobalto metálico en 2021, con un 31% del consumo total, sólo superado por las baterías para vehículos eléctricos, que representan el 34% del consumo total.
Noticia tomada de: Argus Media / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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