Cuando el mercado del petróleo se liberalizó en la década de 1970, un grupo de bucaneros del comercio de materias primas liderado por el infame Marc Rich hizo fortuna poniendo en contacto a compradores y vendedores y surfeando las oscilaciones de los precios de esta materia prima recién comercializada. Medio siglo después, algunos de los descendientes espirituales de Rich esperan hacer un truco similar con el litio.
El litio, componente vital de la mayoría de las baterías de los vehículos eléctricos, se está convirtiendo en una de las materias primas más importantes del mundo.
Los precios se han disparado a niveles sin precedentes, ya que las previsiones de demanda no dejan de crecer, lo que hace que los fabricantes de automóviles se peleen por asegurar el suministro en el futuro.
Sin embargo, hasta hace poco, era casi imposible comerciar con él. Los precios se fijaban en contratos privados a largo plazo entre el puñado de proveedores dominantes y sus clientes, sin necesidad de intermediarios. Ahora, el aumento de la demanda está sacudiendo la forma en que se compra y se vende el litio: Muchos acuerdos de suministro se han acortado drásticamente, con precios flotantes vinculados al mercado al contado, mientras que las bolsas de Chicago a Singapur están experimentando con nuevos contratos de futuros.
Y esto está llamando la atención de los operadores. Empresas como Trafigura Group y Glencore Plc, que ganan dinero moviendo materias primas, desde el cobre hasta el crudo y el carbón, por todo el mundo, están empezando a meterse en el mercado del litio. Los operadores dicen que pueden ayudar a que el mercado se amplíe y madure, y a reducir los riesgos para otros actores de la cadena de suministro. Algunos, como Trafigura y Traxys SA, respaldada por Carlyle, también están invirtiendo en nuevas fuentes de producción.
«La actividad de los operadores en el mercado del litio debería convertirlo en un mercado más transparente y eficiente con el tiempo», dijo Martim Facada, operador de litio en Traxys. «Es como el petróleo en los años 70, cuando los gobiernos vendían a los consumidores, pero luego los comerciantes empezaron a prestar servicios y eso ayudó a que el mercado creciera y se desarrollara más rápidamente. El litio está empezando a pasar por ese proceso».
Por supuesto, la comparación con el petróleo de hace 50 años no es perfecta. El mercado del litio es minúsculo en comparación con otros mercados de materias primas más consolidados y líquidos: la producción mundial anual de petróleo tiene un valor de más de 3 billones de dólares a precios actuales, frente a los 30.000 millones del litio. Además, el metal se refina en productos químicos altamente especializados que, según algunos expertos, son mucho menos fungibles.
Una de las preocupaciones en el mercado del litio es que la extrema escasez de oferta cree el riesgo de que los precios suban tanto, o que el metal se vuelva tan difícil de acceder, que los fabricantes de automóviles tengan que dejar de comprar.
Los comerciantes de materias primas tienen un largo historial de aprietos y sobresaltos en los mercados de materias primas, y lo mucho que está en juego en el litio -tan crucial para el éxito de los esfuerzos de descarbonización del mundo- podría dejarlos expuestos a las críticas. Pero, a pesar de la reputación de la industria, los operadores insisten en que están actuando con cuidado y se centran en ayudar a aliviar la escasez, no a empeorarla.
«Si un operador se involucra, tiene que hacerlo con un enfoque totalmente diferente», dijo Socrates Economou, jefe de comercio de níquel y cobalto de Trafigura, que también supervisa el litio. «Ya tienes un precio que puede llevar a la destrucción de la demanda: si vas a tener participantes en el mercado que hagan subir el precio, no veo cómo este mercado puede sostenerse».
Trafigura estima que la demanda alcanzará este año las 800.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, superando la oferta en 140.000 toneladas, y prevé que la demanda aumente entre 200.000 y 250.000 toneladas anuales hasta 2025.
Y aunque el mundo necesita cada vez más litio, la inversión en nueva oferta no ha seguido el ritmo de la creciente demanda. Hasta ahora, Trafigura se ha centrado en cerrar acuerdos con proyectos de minería y refinado en fase inicial. Traxys, otro de los primeros en entrar en el sector, está adoptando un enfoque similar, explorando el mundo en busca de nuevas fuentes de suministro y ayudando a impulsarlas hacia la producción. El objetivo es ganar dinero aumentando el flujo global para los fabricantes de automóviles, dijo Facada.
Otros operadores también se fijan en el litio. Glencore, que es el mayor productor de otro metal clave para las baterías, el cobalto, ha invertido en la empresa de reciclaje Li-Cycle Holdings Corp. y está pensando en empezar a comercializar el litio producido por la compañía, así como material de terceros.
Los operadores IXM, Transamine SA y Mercuria Energy Group Ltd. han creado libros de comercio de litio en los últimos años, mientras que la japonesa Mitsui & Co. lleva mucho tiempo activa en el sector.
Estos operadores entran en el mercado del litio en un momento de drástica transformación. Durante años, los principales clientes de los productores de litio han sido los fabricantes de nichos de sectores como el farmacéutico o el de los lubricantes industriales.
Ahora, cuando los fabricantes de automóviles han tomado el relevo como principales compradores, los mineros han ido cambiando hacia un modelo de precios a más corto plazo que refleja mejor el desajuste entre la demanda y la oferta. Se trata de una tendencia que se ha comparado con la revisión sísmica del mercado del mineral de hierro cuando los productores pasaron a fijar los precios al contado en la década de 2000, pero que está poniendo a prueba tanto a los consumidores como a los productores.
Elon Musk, CEO de Tesla Inc. Elon Musk, consejero delegado de Tesla, ha dicho que los precios al contado se han vuelto «locamente caros» y, tras años de instar a los productores a suministrar más, está intensificando sus esfuerzos para refinarlo él mismo. Mientras tanto, los inversores están presionando a los principales mineros, como Albemarle Corp., para que cambien sus contratos sobre los precios al contado de forma más agresiva, lo que podría aumentar la presión sobre sus clientes a medida que continúa el frenesí de compra.
Probablemente pasará algún tiempo antes de que el litio madure y se convierta en un mercado de materias primas comercializables, dijo Kent Masters, director ejecutivo de Albemarle, el mayor productor de litio del mundo.
Con el crecimiento del mercado al contado, el siguiente hito clave para la industria será el desarrollo de contratos de futuros líquidos.
«Creemos que, en última instancia, habrá un instrumento que permita cubrir los precios del litio o especular financieramente con el mercado», dijo en una entrevista. «Es algo bueno una vez que madure. Pero va a llevar algún tiempo, no es hoy».
Además de ayudar a que los mercados sean más eficientes, los operadores dicen que también pueden gestionar los riesgos para los fabricantes de automóviles y los productores de baterías, que están empezando a considerar proyectos e inversiones mineras de una manera que habría sido impensable para muchos hace sólo unos años, a medida que los temores de suministro comienzan a aumentar. Eso les llevará a jurisdicciones más arriesgadas de las que están acostumbrados a operar, y les dejará expuestos a los reventones de costes y a las salvajes oscilaciones de precios que son habituales en la industria minera.
«Uno de los papeles que desempeñamos es conectar los distintos niveles de la cadena de suministro para proporcionar un cierto nivel de protección de los precios», dijo Claire Blanchelande, responsable del comercio de litio de Trafigura. «Además de los bancos que se involucran, los fabricantes de automóviles también se sienten cómodos gracias a nuestra participación».
Noticia tomada de: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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