La escasez de cobre puede convertirse en una amenaza desestabilizadora clave para la seguridad internacional en el siglo XXI, según un reciente análisis de S&P Global.
El cobre se considera el «metal de la electrificación» y es esencial para todos los planes de transición energética. A pesar de su carácter crítico, se prevé que la brecha potencial entre la oferta y la demanda sea «muy grande» a medida que se intensifique la transición energética. La sustitución y el reciclaje no serán suficientes para satisfacer las demandas de los vehículos eléctricos, las infraestructuras eléctricas y la generación de renovables.
El estudio que proyecta una escasez de cobre
El estudio, titulado El futuro del cobre: ¿Cortocircuitará la transición energética el inminente déficit de suministro? prevé que la demanda mundial de cobre casi se duplique en la próxima década, pasando de los 25 millones de toneladas actuales a unos 50 millones de toneladas en 2035, con el fin de desplegar las tecnologías fundamentales para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas en 2050.
El nivel récord de demanda se mantendría y seguiría creciendo hasta alcanzar los 53 millones de toneladas métricas en 2050, más que todo el cobre consumido en el mundo entre 1900 y 2021.
Los déficits anuales previstos supondrán una tensión sin precedentes en las cadenas de suministro. Los retos que esto plantea recuerdan a la lucha por el petróleo del siglo XX, pero pueden verse acentuados por una concentración geográfica aún mayor de los recursos de cobre y de la industria derivada para refinarlo en productos, según el informe.
«A menos que un nuevo suministro masivo entre en funcionamiento de forma oportuna, el objetivo de emisiones netas cero para 2050 se verá interrumpido y seguirá estando fuera de nuestro alcance», advierte S&P en su informe.
Según el estudio, es improbable que el crecimiento de la capacidad de suministro de cobre, a partir de nuevas minas o ampliaciones de proyectos existentes, pueda seguir el ritmo del aumento de la demanda. La Agencia Internacional de la Energía ha calculado que en la actualidad se tarda una media de 16 años en desarrollar una nueva mina, lo que significa que una nueva mina que solicite hoy permiso no llegaría a ser productiva a tiempo para satisfacer el aumento de la demanda.
Déficit de cobre en cualquiera de los escenarios
El aumento de la demanda estaría impulsado, en gran parte, por el rápido despliegue a gran escala de tecnologías como los vehículos eléctricos, la infraestructura de carga, la energía solar fotovoltaica, la energía eólica y las baterías. Más intensivas en cobre que sus homólogas convencionales, la demanda de estas áreas casi se triplicaría para 2035. Al mismo tiempo, la demanda de cobre de fuentes tradicionales no relacionadas directamente con la transición energética seguiría creciendo.
El informe señala que las aplicaciones energéticas y de automoción tendrán que desplegarse a gran escala para 2035 con el fin de cumplir los objetivos de cero emisiones en 2050.
El desfase crónico entre la oferta y la demanda de cobre en todo el mundo, que se prevé que comience a mediados de esta década, tendrá graves consecuencias en toda la economía mundial y afectará al calendario para alcanzar las emisiones netas cero en 2050. Se prevé que el déficit alcance casi 10 millones de toneladas en 2035 en su «Escenario Rocky Road», que se basa en la continuación de las tendencias actuales de utilización de la capacidad de las minas y del reciclaje del cobre recuperado.
El déficit previsto equivale al 20% de la demanda prevista para un mundo con cero emisiones netas en 2050, señala S&P en su informe.
Incluso en el escenario optimista de ‘Alta Ambición’, que supone un crecimiento agresivo de las tasas de utilización de la capacidad y unos niveles de reciclaje nunca vistos, el mercado del cobre sufrirá déficits de oferta persistentes durante la mayor parte de la década de 2030, incluido un déficit de casi 1,6 millones de toneladas métricas en 2035, mucho más alto que cualquier déficit anterior.
«La brecha se produce incluso bajo los supuestos de tasas agresivas de utilización de la capacidad y tasas de reciclaje más altas de todos los tiempos en el ‘Escenario de Alta Ambición’. Incluso con estas agresivas hipótesis, la demanda de cobre refinado superará a la oferta en el periodo previsto hasta 2035.»
En cualquiera de los dos escenarios, no habrá suficiente oferta para satisfacer la demanda de emisiones netas cero en 2050.
Se agravará la importación de cobre de EE.UU.
Esta brecha de suministro tendría consecuencias más amplias en toda la economía mundial, interrumpiendo las cadenas de suministro tanto para las industrias de transición energética como para las que no lo son.
Dado el uso del cobre en una amplia gama de mercados finales, también ejercería una tremenda presión al alza en el costo de los productos para los fabricantes mundiales, así como en los costos energéticos para los consumidores.
El estudio también concluye que la creciente brecha de suministro agravaría la creciente dependencia de las importaciones de cobre en Estados Unidos, en particular.
Las importaciones representarán casi el 44% del consumo de cobre de Estados Unidos en 2021, frente a sólo el 10% en 1995. Según los escenarios del estudio, ese porcentaje aumentaría hasta entre el 57 y el 67% en 2035. Según el estudio, es muy probable que la intensificación de la competencia por los metales críticos tenga implicaciones geopolíticas.
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