Si Elon Musk y SpaceX se salen con la suya, los miembros de nuestra especie podrán vivir en Marte en las próximas décadas. Pero, a diferencia de lo que ocurre en las películas y libros de ciencia ficción, SpaceX está trabajando para que esto sea una posibilidad real.
Al hacer de esto uno de los principales objetivos de la empresa, tanto SpaceX como Musk confían en que lo haremos realidad alrededor de 2050. Su plan es sencillo sobre el papel: llevar a algunos humanos al Planeta Rojo a finales de la década y luego construir progresivamente una colonia que acabe manteniendo a un millón de personas.
En opinión de Musk, se trata de un plan muy ambicioso, pero esencial si queremos convertirnos en una especie multiplanetaria lo antes posible. Si todo va bien, Musk ha declarado públicamente que cree que podríamos establecer las primeras colonias marcianas en 2029.
¿Intrigado por saber más? Entonces echemos un vistazo a los planes de SpaceX para su «Ciudad de Marte».
¿Qué es la Ciudad de Marte de SpaceX?
Como su nombre indica, es la propuesta de Musk y SpaceX para establecer una gran y próspera colonia permanente en Marte en un futuro no muy lejano. Esta ciudad será autosuficiente y, en teoría, podría albergar a alrededor de un millón de personas.
Para ser realmente autosuficiente, la población de la ciudad tendrá que ser una mezcla de personas de todos los ámbitos de la vida y no sólo consistir en expertos técnicos como científicos, investigadores e ingenieros. Para llegar a la colonia es probable que los emigrantes terrestres tengan que pagar el coste del viaje espacial con sus propios bienes o mediante un préstamo.
Históricamente, este fue el principal mecanismo que utilizaron los primeros colonos e inmigrantes de Europa para trasladarse a las Américas. Es probable que un traslado de este tipo en el futuro sea costoso, pero también lo fue en el pasado, relativamente.
En el pasado, algunas personas que no podían permitirse el coste de un billete al «Nuevo Mundo» entraban en «servidumbre» hasta que se pagaba la deuda. Evidentemente, éste no sería el mejor comienzo para un aspirante a colono marciano, pero si es completamente voluntario, éste puede ser el mecanismo más común para que la mayoría de la nueva población comience una nueva vida en el Planeta Rojo.
Dado que la mano de obra será probablemente escasa en los primeros años de la colonia, la afluencia de una gran mano de obra dispuesta sería una gran ayuda para la economía en desarrollo de la supercolonia marciana.
Una vez que se hayan establecido todas las necesidades básicas para una presencia humana a largo plazo (comida, agua, refugio, aire, etc.), uno de los siguientes pasos sería establecer sistemas administrativos para gestionar realmente la ciudad. Nadie sabe cómo se desarrollaría esto, pero la esperanza es que la ciudad se gobierne a sí misma en sus propios términos.
Si es similar a los términos y condiciones del servicio de Internet de Starlink, esta política estaría en franca contradicción con las convenciones mundiales establecidas, como el Tratado del Espacio Exterior de 1967, que establece que el país de origen del lanzamiento es responsable de las actividades espaciales subsiguientes.
Esto requeriría una buena cantidad de discusiones diplomáticas para deshacerse y llegar a un acuerdo – especialmente en los primeros años de la colonia y sobre todo si la colonia fuera una empresa privada. Dado que la nueva ciudad marciana probablemente dependerá en gran medida de los recursos de la Tierra, este tipo de inconveniente potencial tendrá que ser resuelto muy rápidamente.
Figura 1. Impresión artística del aspecto que podría tener la «Ciudad de Marte». Fuente: SpaceX
¿Por qué planea Elon Musk construir una ciudad en Marte?
Musk, entre otros, cree sinceramente que si nuestra especie quiere sobrevivir a largo plazo, debe encontrar una forma de escapar de la Tierra y encontrar otros refugios entre las estrellas. Siendo nuestro vecino más cercano y hospitalario, Marte sería un excelente primer paso.
No está demasiado lejos, y cada vez hay más pruebas de que alguna vez pudo albergar vida. Si es así, como cree Musk, podría volver a hacerlo.
Si alguna vez se lleva a cabo, la Ciudad de Marte de SpaceX sería un auténtico triunfo tecnológico y podría ser un paso fundamental para preparar a nuestra especie para el futuro durante miles, quizás millones de años. El viaje para llegar hasta allí no será fácil, pero gente como Musk cree sin duda que es una misión que merece la pena llevar a cabo.
«¿Por qué estamos haciendo esto?» preguntó Musk en la actualización del progreso de la Starship 2022 de SpaceX.
«Creo que es algo increíblemente importante para el futuro de la vida misma (…) siempre hay alguna posibilidad de que algo salga mal en la Tierra. Los dinosaurios ya no existen», añadió.
Para personas como Musk, esta empresa será fundamental para la supervivencia a largo plazo de nuestra especie, una póliza de seguro, por así decirlo, para todas las futuras generaciones de seres humanos. Musk espera que también inyecte a nuestra especie un objetivo a largo plazo, algo que nos inspire a todos a esforzarnos.
«La vida no puede consistir únicamente en resolver problemas», añadió Musk. «Tiene que haber cosas que te inspiren, que te muevan el corazón. Cuando te levantas por la mañana, te entusiasma el futuro».
Un pensamiento encantador, pero ¿podrá lograrse alguna vez de forma realista?
Figura 2. Un día de estos, Marte podría convertirse en un segundo hogar para la humanidad. Fuente: SpaceX/Flickr
¿Podemos ir a Marte con SpaceX?
¿Tiene SpaceX la capacidad de lograr este objetivo tan ambicioso? Quizás sí, quizás no. La verdad está por verse, pero el progreso actual de SpaceX y sus ambiciones declaradas públicamente son alentadores. Sin embargo, no será un paseo por el parque.
El plan para colonizar Marte gira principalmente en torno al uso de la nave espacial Starship de SpaceX. Por si no lo saben, se trata de un cohete totalmente reutilizable que todavía se está desarrollando en Texas.
La nave terminada debería ser capaz de transportar unas 100 toneladas de material y 100 personas por viaje. Para permitir el despegue, Starship utiliza oxígeno líquido y metano como combustible (a diferencia del cohete propulsor utilizado en el Falcon 9).
Se trata de una decisión deliberada, ya que la idea sería que la Starship volara a Marte, repostara utilizando los recursos del planeta y regresara a Tierra Firme. Con el tiempo, incluso sería posible construir una red de estaciones de reabastecimiento en ruta hacia Marte y más allá, para ampliar el alcance de naves como la Starship.
Dado que toda la premisa de la visión de SpaceX gira en torno a la Starship, ¿es realmente esta nave la que puede hacer el trabajo?
La Starship en sí misma mide 49 metros, pero cuando se combina con el propulsor Super Heavy, toda la construcción mide 117 metros. Está diseñada para llevar más de 100 toneladas de carga útil hasta Marte, suponiendo que SpaceX pueda resolver el problema de añadir más combustible en órbita.
La iteración más actual de la Starship, designada SN15, ha completado una serie de vuelos de prueba hasta la fecha, siendo el último (el quinto en el momento de escribir este artículo) completado el 5 de mayo de 2021. Se trataba de una prueba a gran altura, y el prototipo aún no ha alcanzado la órbita.
Durante esta última prueba, la nave fue impulsada por una serie de motores Raptor de SpaceX, que se encendieron en secuencia para que el gran cohete alcanzara una altitud de 10 km. SpaceX espera seguir perfeccionando el diseño para poder realizar un vuelo de prueba orbital del SN15 en algún momento de este año.
Hasta la fecha, cada una de las pruebas ha sido diseñada para mejorar la comprensión y el desarrollo por parte de SpaceX de un sistema de transporte totalmente reutilizable diseñado para transportar tanto a la tripulación como a la carga en vuelos interplanetarios de larga duración y ayudar a la humanidad a regresar a la Luna y viajar a Marte más allá.
Todo esto está muy bien, pero el SN15 sólo representa una parte de lo que SpaceX pretende para el diseño final.
Figura 3. Un primer plano de la Starship durante su proceso de acoplamiento en agosto con el propulsor Super Heavy. Fuente: SpaceX
«La nave espacial Starship de SpaceX y el cohete Super Heavy (denominados colectivamente Starship) representan un sistema de transporte totalmente reutilizable diseñado para llevar tanto a la tripulación como a la carga a la órbita terrestre, la Luna, Marte y más allá. Starship será el vehículo de lanzamiento más potente del mundo jamás desarrollado, con capacidad para transportar más de 100 toneladas métricas a la órbita terrestre», explica SpaceX.
Por esta razón, y hasta que estemos en condiciones de lanzar realmente a Marte, la Starship se utilizará inicialmente para poner en órbita cargas útiles como satélites o para reabastecer estaciones espaciales. También se espera que la Starship se utilice para aprovisionar una misión tripulada alrededor de la Luna en torno a 2023.
Así pues, SpaceX tiene la visión y está desarrollando parte del hardware necesario. Pero, incluso con una nave como la Starship terminada, será una tarea monumental.
Pero eso es sólo la mitad de la historia. La Starship también tendrá que llegar a Marte, aterrizar en su superficie y luego despegar y aterrizar de nuevo en la Tierra. Sabemos que SpaceX ha hecho importantes progresos en el desarrollo de cohetes reutilizables que pueden aterrizar por sí mismos, pero aún está por ver si pueden realizar este truco en otro mundo.
«Hay un gran riesgo. Va a costar mucho», escribió Musk en un documento sobre su visión propuesta para Marte. «Hay muchas posibilidades de que no tengamos éxito, pero vamos a hacer todo lo posible y a tratar de avanzar lo máximo posible».
SpaceX tiene un historial de cumplir con lo aparentemente imposible. Cuando Musk fundó la empresa en 2002, escribió: «Pensaba que teníamos tal vez un 10% de posibilidades de hacer algo, incluso de poner un cohete en órbita, por no hablar de ir más allá y tomarse Marte en serio».
Después de todo, si SpaceX y Musk no pueden hacerlo, ¿quién puede?
¿Cuánto costará construir una ciudad en Marte?
En resumen, muchísimo dinero, pero no tanto como se piensa. Después de todo, ¿qué precio se puede poner realmente a la instalación de la humanidad en otro mundo? Sobre todo si eso significa que podemos mejorar significativamente nuestras posibilidades de supervivencia a largo plazo en el universo.
Se necesitará mucho trabajo y material para llevar realmente equipos y, en última instancia, seres humanos a la superficie de Mar. Ya en 2019, el propio Musk admitió que probablemente se necesitaría algo así como un millón de toneladas de material para hacer realidad una ciudad autosuficiente en Marte.
Si asumimos que todo este material debe provenir de la Tierra, tendría que ser transportado a Marte con el tiempo. Utilizando la tecnología actual, como la propia Starship de SpaceX, se necesitarían muchos viajes de ida y vuelta.
Se ha estimado que el envío de carga a Marte costaría unos 100.000 dólares por tonelada. De ser cierto, esto significaría que el simple hecho de transportar los materiales necesarios desde la Tierra a Marte costaría alrededor de 100.000 millones de dólares.
Sin embargo, lo más probable es que los costes financieros de una empresa de este tipo sean bastante más elevados. El propio Musk ha admitido que podría ser de hasta 10 billones de dólares.
Es una cifra tan enorme que resulta difícil de imaginar.
Si utilizamos la estimación más alta, para ponerlo en perspectiva, eso sería aproximadamente suficiente para comprar todos los activos del Reino Unido (valorados en unos 11,8 billones de dólares). También es aproximadamente una cuarta parte de la suma total de toda la moneda fiduciaria física a nivel mundial. Suficiente para resolver muchos de los problemas existentes en la Tierra.
Pero, recuerda, estamos proponiendo construir una nueva ciudad en otro planeta. Entonces, ¿10 billones de dólares podría ser una ganga? Depende. Las estimaciones para construir una nueva ciudad en la Tierra van desde unos 30.000 millones de dólares para una nueva ciudad sostenible frente al mar en Corea del Sur, hasta algo menos de 1.000 millones de dólares para una nueva capital en Sudán del Sur.
Aunque con 10 billones de dólares se podrían comprar muchos desarrollos sostenibles en la Tierra, puede que no sea tan caro.
¿Cómo pretende SpaceX construir una ciudad en Marte?
Como hemos mencionado anteriormente, todo el proyecto dependería, al menos inicialmente, de la nave espacial. Al principio, el plan sería enviar dos Starships sin tripulación a Marte para poner en marcha el proyecto.
Estas naves irían cargadas de equipos y suministros, listos para futuros vuelos con tripulación unos años más tarde, cuando las órbitas de la Tierra y del planeta marciano estuvieran a la menor distancia entre sí.
Para llevar las Starship(s) al espacio, enormes cohetes las llevarán desde la superficie de la Tierra utilizando una serie de motores Raptor. Aunque todavía están en fase de desarrollo, estos cohetes serán los más potentes jamás creados, y unas tres veces más fuertes que los actuales motores Merlin que impulsan los cohetes Falcon 9 de SpaceX.
El elemento propulsor de la Starship y el cohete, llamado colectivamente Interplanetary Transport System (ITS), liberará la carga útil de la Starship y regresará a la Tierra con una precisión «milimétrica». Musk cree incluso que esto podría perfeccionarse hasta el punto de permitir que el cohete aterrice de nuevo en su plataforma de lanzamiento original.
Cada propulsor estará diseñado para realizar al menos 1.000 lanzamientos con el fin de transportar muchas Starships y buques cisterna de combustible (para rellenar los depósitos de las Starships) a lo largo de su vida.
Estas primeras misiones también se encargarán de explorar el planeta en busca de recursos naturales aprovechables. Se espera, por ejemplo, confirmar categóricamente la magnitud y extensión del hielo y los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera marciana.
Para más información, visite: Interesting Engineering / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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