Estados Unidos se encuentra ante una gran oportunidad y podría entrar en el mercado del litio a lo grande. Al menos, así lo afirman algunos expertos. La demanda mundial de litio va en aumento, especialmente en Estados Unidos.
Esto no debería sorprender, ya que las baterías de iones de litio son esenciales para los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía. Sin embargo, la pregunta sigue siendo: ¿es Estados Unidos capaz de romper su dependencia de las importaciones de litio de Argentina, Chile, Rusia y China?
Es necesario aumentar la producción del litio
Debido al aumento de la demanda de vehículos eléctricos, la tecnología de extracción de litio ha experimentado una fuerte inversión. Estos millones no sólo provienen de empresas como General Motors, sino también del Departamento de Energía de Estados Unidos.
Ahora mismo, gran parte de la atención se centra en la extracción directa de litio (DLE). Estas tecnologías pretenden extraer el litio de la salmuera mediante filtros, membranas, perlas de cerámica y otras soluciones de «micronivel». Aunque estos métodos tienen éxito, no está claro que puedan ampliarse para la producción comercial.
La tecnología DLE requiere grandes cantidades de agua potable y electricidad. Antes de que Estados Unidos pueda impulsar la producción de litio, se requiere un claro plan para suministrar grandes cantidades de ambas cosas. Dado que estos recursos no son especialmente abundantes, también da a los detractores más argumentos para criticar la inversión en litio.
Mirando a las fuentes geotérmicas
Según un informe, las tecnologías geotérmicas están a punto de desbloquear grandes cantidades de litio ocultas en salmueras calientes naturales. Se trata esencialmente de soluciones salinas concentradas que circulan a través de rocas supercalentadas en lugares como el Mar Salton de San Diego. Al hacerlo, las soluciones recogen muchos de los elementos que contiene la roca, incluido el litio.
El problema del suministro de agua mencionado anteriormente se aborda claramente con este método. Al fin y al cabo, las centrales geotérmicas utilizan el calor de la tierra para generar un suministro constante de vapor. Esto les permite hacer funcionar las turbinas necesarias para producir electricidad.
El informe también afirma que, si las pruebas actuales tienen éxito, las 11 plantas geotérmicas existentes a lo largo del Mar de Salton podrían producir suficiente litio metálico para satisfacer por 10 la demanda de EE.UU.
La ciencia allana el camino al mercado del litio
Cypress Development Corp anunció recientemente los resultados de su planta piloto de extracción de litio en Amargosa Valley (Nevada). Afirmó que el litio extraído mediante el intercambio iónico en la zona de recuperación presenta una eficacia de separación superior.
Al mismo tiempo, los cationes principales superaron el 98%. Los resultados también han identificado tasas de extracción preliminares de entre el 83% y el 85% en las colas lavadas.
Mientras tanto, las extracciones de litio realizadas con el proceso Lionex alcanzan el 98%. Y lo que es más importante, el informe afirma que la eliminación global de impurezas supera el 99%.
La secretaria de Energía estadounidense, Jennifer Granholm, señaló el mes pasado en una conferencia sobre energía que la tecnología DLE suponía un «cambio de juego» y una «gran oportunidad» para Estados Unidos.
Esto no debería sorprender a los expertos en energía. Recientemente, Berkshire Hathaway Inc., propiedad de Warren Buffett, recibió una subvención de 15 millones de dólares del Departamento de Energía estadounidense para probar la tecnología DLE. Una vez más, el lugar de las pruebas será el Mar Salton de California.
El alcance del estudio es Norteamérica
A sólo 700 km de CentrePort Canada, la compañía Snow Lake Lithium está creando la primera mina de litio del mundo totalmente eléctrica y renovable. Por su parte, Snow Lake Resources Ltd. ha encargado un estudio de alcance para evaluar la propuesta de creación de una planta de hidróxido de litio en el sur de Manitoba.
La empresa calificó el estudio de paso estratégicamente importante para crear la primera operación de procesamiento de litio totalmente renovable, totalmente eléctrica y totalmente integrada de Norteamérica.
A partir de este mes, el estudio acelerará a la empresa hacia la producción comercial de litio. Se espera que la investigación identifique las tecnologías, las innovaciones, los conocimientos y los posibles socios necesarios para crear una planta de hidróxido de litio de categoría mundial en Manitoba.
La creación de una planta de hidróxido de litio tendría un gran impacto en la industria norteamericana. En concreto, permitiría la integración de un suministro nacional de este recurso crítico. Las empresas de automóviles eléctricos podrían mejorar la producción y, potencialmente, reducir los precios.
Esperando el futuro
Snow Lake Lithium cuenta actualmente con 11,1 millones de toneladas métricas de recursos inferidos al 1% de Li2O. La mina tiene planes para ampliar sus recursos sobre la base de la actual campaña de perforación activa.
El estudio de alcance mencionado anteriormente comenzará en abril de 2022 y debería completarse en la primavera de 2023. Mientras tanto, Snow Lake Lithium continuará su evaluación de ingeniería y su programa de perforación en su sitio del proyecto de litio Thompson Brothers. Los dirigentes de la empresa esperan que la mina pase a la producción comercial a finales de 2024.
Sólo el tiempo dirá si Estados Unidos y su vecino del norte pueden aprovechar esta enorme oportunidad. Hasta que se produzca un avance, la entrada en el mercado mundial del litio sigue avanzando con pequeños pasos.
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