La extracción récord de carbón y gas natural y la reducción del consumo tras los cierres por Covid, han disminuido la demanda de importaciones de China y están contribuyendo a aliviar los mercados mundiales de combustibles.
La producción nacional se está disparando después de que Pekín instó a los productores estatales para que impulsen su actividad con el fin de garantizar la seguridad energética tras la escasez del año pasado y para aislarse de la subida de los precios mundiales de las materias primas.
Tras la invasión rusa de Ucrania, el auge de la producción de combustibles fósiles por parte del mayor importador de energía del mundo es justo lo que necesitan los mercados mundiales de combustibles.
Con la mayoría de los exportadores produciendo a plena capacidad, China podría ser un «cambio de juego» si reduce sus compras en el extranjero, dijeron los analistas de Citigroup, entre ellos Ed Morse, en una nota de investigación la semana pasada.
Las importaciones de carbón han bajado un 24% y las de gas natural licuado un 11% en los tres primeros meses del año.
«El deseo de China de alejarse de las importaciones de carbón por vía marítima impulsando la producción nacional de carbón debería plantear importantes riesgos a la baja para los precios mundiales de los combustibles fósiles en los próximos años», escribió Morse. «China podría ser el único importador con una producción interna lo suficientemente grande como para que haya más suministros de energía a nivel mundial».
Aunque China es conocida por ser el mayor consumidor de energía del mundo, sus productores tampoco se quedan atrás. Extrae la mitad del carbón del mundo y ocupa los puestos 4 y 6 en la clasificación de perforadores mundiales de gas y petróleo.
Aumentar la producción de carbón ha sido una obsesión de Pekín desde que la escasez de este combustible provocó cortes de electricidad generalizados en otoño. A principios de este año, las autoridades fijaron el objetivo de aumentar la capacidad de producción en 300 millones de toneladas, la misma cantidad que China suele importar anualmente.
La producción aumentó un 15% interanual en marzo, al mismo tiempo que se necesitaba menos carbón para la generación de electricidad, y la producción de energía térmica en realidad disminuyó, ya que los cierres por la pandemia frenaron la actividad económica.
«No importa cómo se recorte, las importaciones van a disminuir con el tiempo», dijo Xizhou Zhou, director gerente de energía global y renovables de S&P Global Commodity Insights.
A corto plazo, todos estos recortes pandémicos van a desacelerar el crecimiento de la demanda energética, por lo que es probable que China desempeñe un papel moderador en los precios del carbón.
No cabe duda de que la demanda interna de carbón podría volver a dispararse en la segunda mitad del año si los cierres terminan y China se apoya en gran medida en el estímulo de la construcción para estimular el crecimiento económico. Y no está claro si los aumentos de producción son sostenibles, ya que un alto funcionario de la industria dijo la semana pasada que el empuje ha llegado a sus límites y aún no puede evitar el regreso de la escasez de electricidad en las regiones industriales clave.
No obstante, la producción extra de las minas puede ayudar no sólo al mercado mundial del carbón, cuyos futuros se han duplicado este año, sino también al mercado del gas a través de la sustitución del combustible de las centrales eléctricas.
China también está aumentando la producción nacional de gas y las importaciones a través de gasoductos, lo que deja más suministro de GNL disponible para ser desviado a Europa, ya que reduce la dependencia de las entregas rusas.
«Creemos que la reducción de la demanda de GNL de China en el primer trimestre ha contribuido a aliviar la escasez de GNL en Europa», dijo el consultor principal de Wood Mackenzie, Jingjing Du. De cara al futuro, cualquier desaceleración de la demanda china o asiática de GNL ayudará a Europa.
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