Los centros de datos de Google en todo el mundo utilizan enormes cantidades de energía, está cantidad continúa creciendo a medida que lo hace el uso de Internet y en general todo su negocio. Actualmente Google emplea aproximadamente el doble de electricidad que la ciudad de San Francisco.
Aun cuando no ha proporcionado las cifras de 2021, se conoce que, en total, Google utilizó 15,5 teravatios hora de electricidad en 2020 y la mayor parte de ella se destina a sus centros de datos.
Aun cuando el consumo de energía sigue creciendo, al mismo tiempo, Google se ha fijado un objetivo notablemente agresivo para operar con energía libre de carbono las 24 horas del día para el año 2030.
Desde 2007, Google afirma que es neutral en cuanto a emisiones de carbono, lo que significa que la empresa tecnológica compró la misma cantidad de compensaciones de carbono y de energía renovable para que las emisiones netas de carbono operativas de la empresa fueran nulas.
Es de resaltar que las compensaciones no se cumplen rigurosamente y no siempre representan una reducción real de las emisiones.
A partir de 2017, Google ha igualado su uso total de electricidad con la compra de energía renovable. Esta segunda etapa representa una mejora, pero sigue significando que a veces Google opera con energía procedente de fuentes que emiten dióxido de carbono.
El siguiente objetivo, que Google pretende alcanzar en 2030, es operar 100% con energía libre de carbono. Eso significa que Google funcionará todas las horas del día con electricidad libre de carbono comprada a una red regional cercana.
Eficiencia del centro de datos
Para que Google cumpla estos objetivos, sus centros de datos deben ser supereficientes y deben abastecerse de energía limpia.
Esto es competencia de Maud Texier, responsable del desarrollo energético de los centros de datos de Google.
Una de las medidas en las que se centra Google es el Power Usage Effectiveness (PUE), o efectividad del uso de la energía, que es la relación entre la cantidad de energía utilizada por el centro de datos informático dividida por la energía total utilizada por el equipo informático.
Un PUE de 1 significa que toda la energía que utiliza un centro de datos se destina a los equipos informáticos. Un PUE de 2 significa que por cada unidad de energía que se destina a los equipos informáticos, se utiliza otra unidad de energía igual para refrigerar los equipos informáticos y distribuir la energía a las máquinas informáticas.
En 2008, el PUE de Google era de aproximadamente 1,22. El PUE más actual que publicó Google fue de 1,1, para el segundo trimestre de 2021.
En comparación, el PUE medio de los grandes centros de datos de todo el mundo es de 1,57, según la Encuesta de Centros de Datos 2021 del Uptime Institute, un estudio al que Google hace referencia.
Para reducir su efectividad del uso de la energía, Google utiliza una combinación de desarrollos de hardware y software, dijo Texier a CNBC.
En cuanto a los desarrollos de hardware, Google invierte en nuevos materiales para sus servidores, buscando específicamente materiales que emitan menos calor para, en primer lugar, tener que enfriar menos.
Google también utiliza un programa de aprendizaje automático desarrollado por DeepMind, la rama de inteligencia artificial del gigante tecnológico, para predecir el momento más eficiente para hacer funcionar las bombas de calor para enfriar sus centros de datos.
Además, Google se beneficia de poder diseñar cada etapa del hardware y el software de sus centros de datos, según Texier. «Sería injusto decir que hay un lugar muy grande donde ganamos la mayoría de las eficiencias frente al resto», dijo Texier a CNBC. «En realidad, se trata de los efectos combinados de ser capaces de crear patrones de eficiencia en todos los pasos».
El reto más desalentador: Limpiar la red global
La eficiencia energética es sólo una parte del rompecabezas de la sostenibilidad de los centros de datos de Google. También importa cómo se produce la energía que los hace funcionar.
Cuando Google estudia un emplazamiento para un centro de datos, tiene en cuenta las fuentes que alimentan la red.
Si la red es limpia, es más fácil para nosotros, en caso que la red no sea limpia en el lugar donde Google quiere construir un centro de datos, entonces tiene que haber «un camino para tener un impacto y acelerar» la transición de la red regional, dijo Texier.
Una vez construidos los centros de datos, Google puede cambiar su potencia de cálculo entre los centros de datos. Google utiliza algoritmos para decidir dónde ejecutar una función de cálculo en el mundo, e incorpora los datos de las emisiones de carbono a esos algoritmos.
Google no puede impulsar cambios en la red por sí solo
Se trata más bien de cómo crear el impulso. ¿Cómo se pueden introducir cambios en el sistema para impulsar la transformación de la red, de modo que podamos alcanzar el objetivo de 24 horas al día, 7 días a la semana? Y creo que por eso lo llamamos el objetivo de la próxima década, dijo Texier.
Hay señales de impulso. A medida que más empresas se comprometen con el clima, aumenta la demanda de soluciones ecológicas ya preparadas, dijo Texier.
Los clientes de la nube preguntan a Google: «¿Qué hacen en materia de sostenibilidad? ¿Pueden cumplir el objetivo que tenemos? Ser capaz de ofrecer un producto informático ecológico es algo «imprescindible», dijo Texier. «Creo que es la mejor señal de mercado, sinceramente, que podríamos recibir».
Antes de trabajar en Google, Texier fue jefe de gestión de productos de energía industrial en Tesla. Las conversaciones sobre la sostenibilidad han cambiado en los últimos cinco o diez años, dijo.
«El objetivo se basa en más de una década de trabajo en el ámbito de la energía en todo el mundo por parte de Google, nuestros ingenieros y nuestros empleados. Y hemos aprendido mucho por el camino», dijo a la CNBC, Michael Terrell, Director de Energía de Google.
Por ejemplo, Google ha aprendido a desplegar la energía eólica y solar a gran escala, y a trabajar con los gobiernos para desarrollar políticas públicas.
«No sabemos exactamente qué camino tomará. Pero sabemos lo suficiente por el trabajo que hemos hecho que creemos que es posible, y estamos entusiasmados por intentar conseguirlo», dijo Terrell.
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