La industria petrolera estadounidense y la administración del presidente Joe Biden se enfrentan para determinar quién es el culpable de la escasez de suministros energéticos, que ha hecho subir los precios en los surtidores de Estados Unidos a niveles récord.
Las grandes petroleras culpan del problema al endurecimiento de la normativa y al impulso de las energías renovables que, según Biden, amenazan con limitar la producción. La Casa Blanca dice que la industria de perforación de Estados Unidos se apresura a pedir concesiones, pero tarda en abrir la válvula cuando los consumidores la necesitan.
«¿Qué permisos necesitan? No creo que necesiten una invitación bordada para perforar«, dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, en una rueda de prensa el miércoles.
Los precios del petróleo en Estados Unidos han subido en los últimos meses debido a un repunte de la demanda desde los primeros días de la pandemia de coronavirus y a las interrupciones de suministro de Rusia desde su invasión de Ucrania. Incluso después de caer bruscamente el miércoles, el crudo estadounidense se situó en 108,70 dólares el barril, frente a los 75 dólares de finales de 2021.
El martes, Biden prohibió las importaciones desde Rusia, el tercer productor mundial. Los comerciantes de todo el mundo ya habían rehuido los envíos del país desde que invadió Ucrania, una acción que Moscú califica de «operación especial».
Los precios de la gasolina al por menor en Estados Unidos se dispararon hasta un récord de 4,17 dólares el galón esta semana, lo que supone un gran problema para la administración en su lucha contra la inflación antes de las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
El Instituto Americano del Petróleo, que representa a las compañías petroleras estadounidenses, aprovechó la oportunidad en un comunicado de prensa el martes para «instar a los responsables políticos a avanzar en el liderazgo energético estadounidense y ampliar la producción nacional para contrarrestar la influencia de Rusia en los mercados energéticos mundiales.»
«Ha llegado el momento de que la administración se asocie con los productores nacionales de energía para aprovechar la capacidad de Estados Unidos de producir más petróleo y gas y se centre en políticas a favor del crecimiento para beneficiar a nuestra economía y a la seguridad del mundo», dijo la Cámara de Comercio de Estados Unidos, un grupo de presión favorable a las empresas.
La perspectiva de los perforadores
Los ejecutivos petroleros mencionaron esta semana un factor que ha limitado la producción, pero que no tiene nada que ver con el gobierno: la presión de los accionistas para frenar el gasto en exploración y perforación y aumentar la rentabilidad de los inversores mediante la recompra de acciones y los dividendos.
Es posible que la producción del shale oil en EE.UU. aumentará en unos 650.000 barriles diarios este año, y la mayoría de las ganancias provendrán de los productores más pequeños cuyas acciones no cotizan en bolsa y pueden permitirse ignorar la presión de los inversores.
Compañías petroleras integradas como ExxonMobil han anunciado pequeñas subidas de la producción, pero las empresas de exploración de tamaño medio que representan la mayor parte de la perforación están tratando de resistir ante inversiones nuevas en perforación.
Las limitaciones de mano de obra y de suministro también pueden dificultar que las empresas aumenten la producción más allá de lo que habían planeado previamente, dijo la directora ejecutiva de Occidental Petroleum, Vicki Hollub, en la conferencia CERAWeek.
Añadió que las empresas petroleras y de gas han limitado los costos y el gasto para devolver más dinero a los accionistas. «La disciplina de capital de las empresas petroleras consiste básicamente en no aumentar la producción», dijo Hollub.
Los arrendamientos de tierras federales
El gobierno de Biden ha dicho que quiere descarbonizar la economía de la nación para 2050, en parte mediante la transición de los combustibles fósiles. Ha intentado suspender la concesión de nuevos arrendamientos federales de petróleo y gas mientras estudia su impacto en el clima, un esfuerzo que ha desencadenado una batalla legal.
También ha dicho en los últimos días que sus políticas no están obstaculizando la producción de la industria petrolera, señalando esta semana que los productores de petróleo de Estados Unidos tienen más de 9.100 permisos no utilizados para perforar en acres federales.
Los permisos de perforación se siguen emitiendo para tierras federales, según los registros del Departamento del Interior, y el ritmo de aprobaciones desde que Biden asumió el cargo es más rápido que durante la administración del republicano Donald Trump.
La administración Biden señaló que el 90% de las perforaciones se realizan en tierras privadas que no se verían afectadas por los retrasos en los nuevos arrendamientos federales.
Los cinco principales titulares de contratos de arrendamiento no utilizados en tierras federales son EOG Resources, Devon Energy, Occidental Petroleum, ConocoPhillips y Matador Resources, según la empresa de investigación energética Rystad Energy.
EOG, el mayor titular de permisos no utilizados, con más de 1.000, dijo que su «práctica habitual es mantener un inventario saludable de los permisos necesarios para proporcionar flexibilidad para los planes de desarrollo actuales y futuros».
Occidental tiene más de 500 permisos federales sin utilizar.
«Como industria, no podemos perder de vista los beneficios», dijo el director general de ConocoPhillips, Ryan Lance, quien también culpó a la «mala política energética y regulatoria» de la Administración de crear la situación actual. La empresa tiene casi 400 permisos federales sin utilizar.
Para Jesse Prentice-Dunn, director de políticas del Center for Western Priorities, esto se debe a que la industria petrolera está dando largas, y no a que la administración esté poniendo trabas a las perforaciones.
«La limitación no es el acceso a las tierras públicas, sino que las compañías petroleras dan prioridad a los accionistas sobre los consumidores», dijo.
«En este momento de crisis necesitamos más oferta», dijo la secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, a los asistentes a la conferencia de energía CERAWeek en Houston el miércoles. «Ahora mismo necesitamos que la producción de petróleo y gas aumente para satisfacer la demanda actual».
Efectivamente, la producción de petróleo en el país está en alza. La Administración de Información Energética ha proyectado que la producción de petróleo de EE.UU. alcanzará un récord de más de 12,2 millones de barriles por día en 2023 a medida que los perforadores aumenten la producción.
En conclusión, opciones como la ampliación de los arrendamientos de perforación en tierras federales no aportarían nuevos barriles con la suficiente rapidez debido al tiempo necesario para construir pozos y prepararse para la perforación.
Por el otro lado una causa de los problemas de aumento de producción se encuentra una industria, y una base de inversores, que no están convencidos de que incluso los precios actuales vayan a durar lo suficiente como para generar un rendimiento duradero y fiable del dinero de los inversores.
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