La Bolsa de Metales de Londres suspendió las operaciones en su mercado del níquel después de que una subida de precios sin precedentes pusiera en serios apuros los agentes de bolsa.
Los traders del LME (London Metal Exchange) se vieron en aprietos para pagar las peticiones de margen contra las posiciones cortas no rentables, en una contracción masiva que ha implicado al mayor productor de níquel, así como a un importante banco chino.
El níquel se disparó hasta un 250% en dos días y superó brevemente los 100.000 dólares por tonelada a primera hora del martes. El frenético movimiento, el mayor de la historia en la Bolsa de Metales de Londres, se produjo cuando los inversores y los usuarios industriales que habían vendido el metal se apresuraron a recomprar los contratos después de que los precios subieran inicialmente por la preocupación de los suministros de Rusia, que produce el 17% del níquel de mayor calidad del mundo.
La actividad en el mercado del níquel se suspendió al iniciarse las operaciones del martes en Londres, y la LME dijo más tarde que cancelaría todas las transacciones de níquel que habían tenido lugar a primera hora del día.
El níquel ya estaba subiendo debido a la escasez de suministros, incluso antes de la invasión rusa de Ucrania, que ha agudizado el temor a una escasez generalizada de la materia prima.
El aumento de los precios del níquel, si se mantiene, amenaza con disparar los costos de las baterías de los vehículos eléctricos y complicar la transición energética.
Figura 1. Alza sin precedentes en el precio del níquel
La debacle rememora la época más oscura de la LME, la «crisis del estaño» de 1985, en la que la bolsa suspendió la negociación del metal durante cuatro años y obligó a muchos corredores a abandonar el negocio. La causa fue el colapso del Consejo Internacional del Estaño, un organismo respaldado por 22 gobiernos que se desmoronó cuando no pudo seguir sosteniendo los precios.
¿Como se mueve el mercado del níquel?
Comerciantes, mineros y transformadores suelen tomar posiciones cortas en la bolsa como cobertura de sus existencias físicas de metal. En teoría, cualquier movimiento de precios en las existencias físicas y en la posición en la bolsa debería anularse mutuamente. Pero cuando los precios suben mucho, cualquiera que tenga una posición corta en la bolsa necesita encontrar sumas cada vez mayores de garantía para pagar los márgenes.
Los operadores y los agentes de bolsa deben depositar periódicamente efectivo y valores, conocidos como márgenes, para cubrir las posibles pérdidas de sus posiciones. Si el mercado se mueve en contra de esas posiciones, reciben una «llamada de margen» solicitando más fondos, y si no pagan, pueden verse obligados a cerrar su posición.
El magnate chino Xiang Guangda ha mantenido durante meses una gran posición corta en la LME a través de su empresa Tsingshan Holding Group Co., que es el mayor productor mundial de níquel y acero inoxidable.
En los últimos días, Tsingshan se ha visto sometido a una presión creciente por parte de sus corredores para que cumpla con los márgenes de esa posición, una dinámica de mercado que ha contribuido a que los precios suban cada vez más.
Una unidad de China Construction Bank Corp., que es uno de los corredores de Tsingshan, recibió un plazo adicional por parte de la LME para pagar cientos de millones de dólares de llamadas de margen que no cumplió el lunes.
En su actualización a última hora del martes, la bolsa dijo que todos sus miembros compensadores habían cumplido sus requisitos de margen en su totalidad. Aun así, la bolsa dijo que «entiende que las condiciones crediticias en los mercados de materias primas en general se han visto sometidas a tensiones debido a los acontecimientos geopolíticos y al aumento de los precios».
El mercado no abrirá antes del viernes
La Bolsa de Metales de Londres dijo que no espera que el mercado del níquel se reabra antes del 11 de marzo, después de que la negociación se suspendiera el martes tras la subida de precios sin precedentes.
La bolsa subrayó que no anunciaba una fecha en firme «dada la incertidumbre en el mercado en general», y expuso una serie de medidas que tiene previstas para garantizar el orden en el mercado tras la reanudación.
Los precios del níquel cotizaban a 80.000 dólares la tonelada cuando se suspendieron las operaciones. Otros metales recortaron o borraron sus ganancias tras el anuncio.
Para empezar, prevé abrir la negociación sólo en horario europeo, establecer un límite diario del 10% en los movimientos de precios y está estudiando si puede reducir voluntariamente el número de posiciones cortas pendientes antes de la reapertura para aliviar la presión alcista sobre los precios.
En conjunto, las medidas marcan otro cambio histórico en el enfoque de la LME para la gestión de sus mercados, que están diseñados como último recurso tanto para los compradores que se enfrentan a la escasez, como para los vendedores que tienen excedentes de metal para descargar.
Anteriormente, canceló las operaciones que tuvieron lugar después de la medianoche del lunes, cuando los precios subieron de unos 50.000 dólares la tonelada a más de 100.000 dólares, ya que los corredores y los titulares de posiciones cortas se enfrentaron a una espiral de pérdidas. También dijo que calcularía los requisitos de margen basándose en el precio de cierre del lunes.
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