Después de un incesante repunte, los precios del petróleo han cedido durante dos días por la posible desescalada de la crisis de Ucrania y la reanudación de las conversaciones nucleares con Irán. Sin embargo, la inestabilidad del suministro sigue presente y los precios no parecieran ceder en su tendencia alcista y muchos analistas se preguntan cuánto durará el actual comportamiento alcista del petróleo
El precio del West Texas Intermediate abrió 2022 en torno a los 75 dólares el barril. La semana pasada, el precio superó los 90 $/bbl por primera vez desde 2014. Ese fue también el último año en que el precio del WTI estuvo por encima de los 100 dólares/bbl.
Para recapitular, en la primera mitad de 2014, los precios del petróleo pasaron la mayor parte del tiempo rebotando entre 100 $/bbl y 105 $/bbl. Pero el auge del esquisto había introducido millones de nuevos barriles de petróleo en los mercados a lo largo de varios años, y a mediados de 2014 el mercado se acercaba a una situación de exceso de oferta.
El precio del petróleo empezó a bajar, pero en la segunda mitad del año la OPEP se embarcó en una guerra de precios para recuperar la cuota de mercado que había perdido con el boom del esquisto americano.
El resultado fue que el mercado del petróleo tocó fondo. A finales de 2014, el precio había descendido a 53 $/bbl. El precio se mantuvo deprimido durante todo 2015, y a principios de 2016 el WTI cayó por debajo de los 30 $/bbl.
Si la OPEP hubiese sabido hasta dónde iban a caer los precios del petróleo y que sus esfuerzos no iban a socavar el boom del esquisto en Estados Unidos, el cártel seguramente no se hubiese embarcado en esa estrategia.
El tema ahora es si la situación actual se parece más a la primera mitad de 2014, o si se parece más a 2011, cuando los precios subieron por encima de los 100 dólares/bbl y se mantuvieron en gran medida durante los tres años siguientes.
Todo apunta a que estamos en un punto intermedio. En 2011, los mercados no estaban sobreabastecidos, sin embargo, hacia allá se dirigían en última instancia. La producción de petróleo de Estados Unidos ha aumentado en 600.000 barriles por día (bpd) de un año a otro, pero todavía está 1,5 millones de bpd por debajo de los niveles que había justo antes de que la pandemia del Covid-19 afectara a Estados Unidos.
El mes pasado, la OPEP y sus aliados dijeron que aumentarían la producción de petróleo en un total de 400.000 bpd en febrero. Sin embargo, el cártel no ha alcanzado sus objetivos de producción.
La incapacidad de la OPEP para aumentar producción contribuye a mantener los precios del petróleo altos, especialmente a la luz del lento aumento de la producción de Estados Unidos.
Cuando hice mis predicciones sobre el sector energético el mes pasado, señalé que «la OPEP siempre es el comodín».
LA OPEP quiere los precios del petróleo más altos que el mercado pueda soportar, pero eso siempre se ve atenuado por la producción de los países no pertenecientes a la OPEP. También hay factores de demanda que la OPEP debe tener en cuenta, tales como que los altos precios del petróleo crean incentivos para las alternativas, como la adopción más rápida de los vehículos eléctricos.
¿Cómo se resolverá todo esto?
Es muy posible que Estados Unidos aumentará significativamente la producción de petróleo este año, y eso ayudará a moderar los precios del petróleo. No tengo nada claro que la subida del 17% del precio del WTI que vimos en enero esté justificada por los fundamentos.
Pero los precios del petróleo sobrepasan los fundamentos todo el tiempo. El WTI a 145 $/bbl en 2008 sobrepasó los fundamentos, y la caída del precio del petróleo en territorio negativo en 2020 sobrepasó los fundamentos. Y cuando la corrección hacia los fundamentos se produce, puede ser rápida.
Aun así, con el petróleo a sólo un 8% de esa marca de 100 dólares por barril, y con el impulso de enero, parece más probable que el WTI alcance ese nivel que ha sido difícil de superar, el de los 100 dólares.
Pero, ¿cuánto tiempo puede permanecer ahí, y dónde está el tope de este actual mercado alcista del petróleo? No hay una respuesta certera a este escenario, sin embargo, es de esperar que esto se revierta en la segunda mitad del año.
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