A medida que los vehículos eléctricos se hacen más populares, algunos se preguntan si son tan respetuosos con el medio ambiente como se anuncian, ya que hay que tener en cuenta todo el proceso, desde las emisiones de efecto invernadero durante el proceso de fabricación, la carga de las baterías y su reciclaje.
A primera vista, los vehículos eléctricos pueden parecer el antídoto perfecto contra los vehículos de gasolina y diésel, cuyos humos asfixian las ciudades con la contaminación del aire. Pero aun así pueden tener efectos perjudiciales para el medio ambiente.
En cuanto a las emisiones de gases de efecto invernadero, los vehículos eléctricos son tan ecológicos como la energía utilizada para fabricarlos y cargar sus baterías. Sin embargo, un estudio reciente del Consejo Internacional de Transporte Limpio concluyó que, a lo largo de su vida útil, incluida la fabricación, los vehículos eléctricos son responsables de menos emisiones de gases de efecto invernadero que sus homólogos de gasolina. Pero esta diferencia es mucho mayor en algunos lugares que en otros.
Veamos más en detalle algunos elementos que son decisivos para determinar que tan ecológicos son los vehículos eléctricos.
¿Son los vehículos eléctricos más ecológicos?
La respuesta corta es que sí, pero aún faltan muchos años para que su potencial ecológico sea total.
Los expertos coinciden en que los vehículos eléctricos dejan una menor huella de carbono a lo largo de su vida útil que los vehículos y camiones que utilizan motores de combustión interna tradicionales.
El año pasado, investigadores de las universidades de Cambridge, Exeter y Nijmegen (Países Bajos) constataron que en el 95% del mundo conducir un vehículo eléctrico es mejor para el medio ambiente que conducir un vehículo de gasolina.
En Europa, un vehículo eléctrico genera hasta un 69% menos de CO2 equivalente por kilómetro que un vehículo de gasolina. Sin embargo, en la India, esta cifra es del 34%. La disparidad se debe a cómo se obtiene la electricidad en cada país.
Uno de los lugares del mundo con menos emisiones de carbono para cargar un vehículo eléctrico es Francia, donde sólo el 9% de la electricidad procede de la quema de combustibles fósiles.
Muchos países siguen produciendo la mayor parte de su electricidad a partir del carbón, el petróleo y el gas, por lo que enchufar un vehículo eléctrico en China o la India puede generar indirectamente un gran número de gases de efecto invernadero.
Un estudio de la Iniciativa de Energía del Instituto Tecnológico de Massachusetts concluyó que la producción de baterías y combustible para un EV genera más emisiones que la fabricación de un automóvil. Pero estos costos medioambientales más elevados se ven compensados por la mayor eficiencia energética de los vehículos eléctricos a lo largo del tiempo.
Actualmente, el vehículo eléctrico en EE.UU., en promedio, emitiría unos 200 gramos de CO2 por kilómetro, El estudio del MIT proyecta que, con la limpieza de las redes eléctricas, se puede reducir las emisiones de los vehículos eléctricos en un 75%, de unos 200 gramos actuales a unos 50 gramos de CO2 por milla en 2050.
Las ventajas totales de los vehículos eléctricos sólo se obtendrán cuando las fuentes de electricidad se conviertan en renovables, y eso podría tardar varias décadas en ocurrir.
Sergey Paltsev, investigador científico de la Iniciativa de Energía del MIT y uno de los autores del estudio dijo que la investigación mostró que los vehículos híbridos no enchufables con motores de combustión interna emiten actualmente unos 275 gramos de CO2 por milla. En 2050, se prevé que sus emisiones se sitúen entre 160 y 205 gramos de CO2 por milla, el rango es más amplio que el de los EVs, porque las normas de combustible varían de un lugar a otro.
Las baterías son el mayor emisor
Los vehículos eléctricos dependen de baterías recargables de iones de litio para funcionar. El proceso de fabricación de esas baterías, desde la extracción de materias primas como el cobalto y el litio, hasta la producción en las gigafactorías y el transporte, consume mucha energía y es una de las mayores fuentes de emisiones de carbono de los vehículos eléctricos en la actualidad.
«Producir vehículos eléctricos conlleva muchas más emisiones que producir vehículos de gasolina. Dependiendo del país de producción, esto supone entre un 30% y un 40% más de emisiones de producción, que provienen principalmente de la producción de baterías», dijo Florian Knobloch, miembro del Centro de Medio Ambiente, Energía y Gobernanza de Recursos Naturales de Cambridge.
Esas cifras de emisiones de producción más elevadas se consideran «una inversión inicial, que se amortiza bastante rápido debido a la reducción de las emisiones durante la vida útil».
China domina actualmente la producción de baterías, con 93 gigafábricas que producen células de baterías de iones de litio, frente a sólo cuatro en Estados Unidos, según informó este año el Washington Post.
«Creo que la batería es el componente más complicado del vehículo eléctrico y tiene la cadena de suministro más compleja», dijo George Crabtree, director del Centro Conjunto de Investigación sobre Almacenamiento de Energía del Departamento de Energía de EE.UU., a la CNBC, y añadió que la fuente de energía utilizada en la producción de la batería marca una gran diferencia en la huella de carbono de los vehículos eléctricos.
Las baterías fabricadas en las antiguas gigafactorías de China suelen funcionar con combustibles fósiles, porque esa era la tendencia hace cinco o diez años. Por tanto, los vehículos eléctricos construidos con baterías de fábricas existentes van a tener una gran huella de carbono.
Los expertos señalaron otras consideraciones en torno a la producción de baterías. Entre ellas están las prácticas mineras poco éticas y ambientalmente insostenibles, así como la compleja naturaleza geopolítica de la cadena de suministro, en la que los países no quieren depender de otras naciones para obtener materias primas como el cobalto y el litio, o las baterías terminadas.
Las materias primas mineras necesarias para la producción de baterías serán probablemente las últimas en descarbonizarse, según Crabtree.
El reciclaje de las baterías
Por otra parte, cuando llegan al fin de su vida útil, las baterías de iones de litio de los vehículos eléctricos pueden ser un peligro para el medio ambiente si se desechan sin cuidado, aunque son considerablemente menos tóxicas que las baterías de plomo tradicionales.
A diferencia de las baterías de plomo-ácido, las de iones de litio son difíciles de reciclar y pueden explotar si se desmontan incorrectamente. Actualmente, sólo se recicla el 5%.
Muchos fabricantes de automóviles, como Tesla, están intensificando sus programas de reciclaje, pero aún está por ver si podrán hacer frente a una demanda disparada a medida que los vehículos eléctricos que circulan hoy en día llegan al final de su vida útil.
En la actualidad, se reciclan muy pocas de las celdas de las baterías gastadas. Los expertos afirman que esto puede cambiar con el tiempo, ya que las materias primas necesarias para la producción de baterías son de suministro limitado, lo que no deja otra opción a las empresas que el reciclaje.
La mayoría de las empresas automovilísticas ya están trabajando para garantizar una capacidad de reciclaje significativa antes de que los vehículos eléctricos empiecen a llegar al final de su vida útil en la próxima década.
En conclusión
La transición de los vehículos de gasolina a los vehículos eléctricos no es una panacea para la lucha mundial contra el cambio climático. Esto tiene que ir acompañada de un cambio social que promueva un mayor uso del transporte público y de modos de desplazamiento alternativos, como la bicicleta y los desplazamientos a pie.
En resumen, las emisiones totales por kilómetro de los vehículos con batería son menores que las de los vehículos comparables con motor de combustión interna. Aún bajo las condiciones actuales de generación de la energía en algunos países los vehículos eléctricos son la mejor opción incluso con la red actual.
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